Eno najčudnejših vidikov sodobnega raziskovanja je, da imamo zdaj več površinskih izkušenj s površino Marsa kot plast zemlje nedaleč pod nogami. Skoraj vse, kar vemo o plašču - 1800 kilometrov debelo pol-staljeno plast planeta pod skorjo - prihaja posredno: od računalniških simulacij, kamnin, pridobljenih iz plašč, ki so se podale na površje in opazovanja potresnih valov, ki se premikajo skozi plašč.
Mednarodna skupina znanstvenikov, ki sestavlja celostni program vrtanja v ocean (IODP), upa, da se bo kmalu spremenila. V okviru novega projekta načrtujejo, da bodo v zemljo pod Tihim oceanom izvrtali približno 3, 7 milje, da bi dosegli plašč, in prvič v človeški zgodovini prinesli vzorce plaščja. Damon Teagle, geokemik z univerze v Southamptonu v Angliji in eden od voditeljev projekta, je za CNN dejal, da bo to "najbolj zahtevno prizadevanje v zgodovini znanosti o Zemlji."
Prvi poskus, da bi se vrgel skozi skorjo do plašča Project Mohole, je dosegel 600 čevljev pod morsko dno ob Mehiki, preden so ga zapustili leta 1966. Kasnejši poskusi so se poglabljali globlje, 6. septembra pa je vrtalno plovilo IODP, Chikyu, postavili svetovni rekord z vrtanjem skoraj 7000 čevljev pod morsko dno ob Japonski in nabiranjem vzorcev kamnin.
Vrtalno plovilo Chikyu, ki je na sliki ob japonski obali, bo uporabljeno za vrtanje do plašča. (Slika prek IODP) Cilj ambicioznega novega projekta je iti skoraj trikrat globlje. Znanstveniki IODP so izbrali tri različna mesta v Tihem oceanu, kjer je skorja najtanjša - nastala je razmeroma hitro pri širjenju grebenov sredi oceana, kjer se nova skorja kristalizira, ko se plošče odmikata. Čeprav vrtanje s plavajoče ladje na morju predstavlja veliko težav, je iti skozi oceanske plošče, ki sestavljajo morsko dno, veliko lažji način priti do plašča kot poskusiti vrtanje skozi celinske plošče - oceanska skorja sega od štiri do šest kilometrov debelo, celine pa oddaljene 20 do 30 milj.
Kljub temu bo prodiranje v oceansko skorjo izjemno izziv. Projekt bo stal najmanj 1 milijardo dolarjev, od katerih jih je treba še nekaj pridobiti, vrtanje pa bo verjetno trajalo leta. Oprema se bo spuščala navzdol skozi več kot kilometer vode, in stres, s katerim se srečujejo svedri iz volframovega karbida, ko se brusijo skozi trdo magnetno kamnino, zahteva, da je treba vsak košček zamenjati po samo 50 do 60 urah uporabe.
Zaradi stresa zaradi prodorne kamnite morske plošče bo treba svedre zamenjati po samo 50 do 60 urah uporabe. (Slika prek IODP) Tudi skrajna ozkost luknje (široka le 11 centimetrov) povečuje težave pri operaciji. "To je enakovredno obešenju jeklene vrvice širine človeških dlak v globinskem koncu bazena in ga vstaviti v ščitnik širine 1/10 mm na dnu in nato vrtati nekaj metrov v temelje, "Je rekel Teagle.
Ko se vaja spusti, bo ekipa večkrat priklicala kamnita jedra, dolga približno tri centimetre in dolga 30 čevljev, da bodo znanstveniki preučili. Če bo misija uspela doseči vse do plašča, bo znanstveni izplačilo pomembno, saj bodo vzorci plaščja plašč geologom pomagali bolje razumeti plast, ki predstavlja več kot 84 odstotkov obsega planeta. "Je motor, ki poganja delovanje našega planeta in zakaj imamo potres in vulkane in celine, " je dejal Teagle. "Učence iz učbenika imamo, a podrobnega znanja primanjkuje."
Misija za Teagle in druge predstavlja tudi ambiciozen, velik projekt, ki lahko generacije mladih navdihne, da se vključijo v znanost - kot so NASA-ine misije Apollo in novejši rover Curiosity. Teagle pravi, da bi bilo uspešno doseganje plašča revolucionarno in da bo pustilo novo "zapuščino temeljnih znanstvenih spoznanj."
