Prejšnji teden je mednarodna skupina raziskovalcev poročala o odkritju fosilov, ki pripadajo nenavadni populaciji hominidov, ki so živeli na jugozahodu Kitajske pred 11.500 leti, na koncu pleistocenske epohe. Fosili so v marsičem podobni sodobnim človekom, vendar imajo nekaj nenavadnih lastnosti. Lastnosti so lahko dokaz, da so bili Homo sapiens v preteklosti bolj raznoliki - ali znak, da so znanstveniki odkrili novo vrsto.
Antropolog Darren Curnoe z univerze v Novem Južnem Walesu v Avstraliji je vodil analizo fosilov, podrobno opisano v reviji PLoS ONE . Kosti - delna lobanja, pokrov lobanje, čeljusti in zob - so prihajali iz jame Longlin v provinci Guangxi in jame Malu v provinci Yunnan, izvirajo pa od 11.500 do 14.300 let. Raziskovalci so pri primerjanju kitajskih kosti s kostmi nedavnih ljudi, H. sapiensa, ki živijo med pleistocenom, neandertalci in Homo erectusom, edinstvena kombinacija sodobnih lastnosti in lastnosti, ki jih redko, če sploh, opazimo pri novejših ljudeh in pleistocenu., na primer zelo širok obraz in štrleča čeljust.
Najbolj dramatična razlaga fosilov je, da predstavljajo novo odkrito vrsto, ki je do nedavnega živela ob sodobnih ljudeh v vzhodni Aziji. Antropolog Chris Stringer iz Naravoslovnega muzeja v Londonu meni, da je to izvedljiva ideja. V resnici bi lahko bili fosili ostanki skrivnostnih Denisovanov, je Stringer povedal New Scientist . Znanstveniki so odkrili Denisovane pred nekaj leti, ko so analizirali DNK, odkrit iz prstne kosti, najdene v sibirski jami, ki je bila stara od 30.000 do 48 let, oo0 let. DNK se ni uskladil z vzorci sodobnih ljudi ali neandertalcev, edine vrste, za katero je bilo znano, da je takrat naseljevala to območje. Od takrat si znanstveniki prizadevajo, da bi se z DNK ujemali z obrazom. Ta ideja bo potrjena le, če raziskovalcem uspe pridobiti DNK s katerega koli od kitajskih fosilov.
Manj pomembna razlaga je, da so bili ti hominidi člani zgodnje, neznane selitve H. sapiensa iz Afrike. (Genetski dokazi kažejo, da sta bili v Evraziji vsaj dve migraciji: ena pred 60.000 do 70.000 leti in druga od 30.000 do 40.000 let.) Ko so se ti ljudje naselili v vzhodni Aziji, so tisočletja nekako ostajali izolirani od druge človeške populacije. in na koncu izumrl, ne da bi za seboj pustil potomce. Po tem scenariju nenavadne značilnosti populacije kažejo, da je bila naša vrsta pred tisočimi leti bolj raznolika, kot je danes. To možnost podpirajo tudi drugi fosili, ki jih najdemo v Afriki. Curnoe in njegovi sodelavci opisujejo fosile H. sapiens, ki jih najdemo v vzhodni, južni in severni Afriki, ki so bili od pred 12.000 do 100.000 let, in ki prepletajo sodobne in bolj primitivne lastnosti.
Ta situacija me spominja na iskanje najzgodnejših sodobnih ljudi. Mnogi od teh fosilov so obdržali tudi primitivne lastnosti, zaradi česar so antropologi težko odločili, kateri so resnično sodobni ljudje in kateri ne. Prav tako morajo antropologi zdaj ugotoviti, ali bi bili sodobni ljudje lahko na koncu pleistocena bolj raznoliki, kot so prej mislili, ali pa je v tistem času živelo več hominidnih vrst, kot so prej pričakovali.
