Genetičarka Serena Tucci je sedela v majhni indonezijski vasici Rampasasa na otoku Flores, edina ženska v sobi, polni moških raziskovalcev in vaščanov. Dim iz cigaretnih cigaret se je vrtel po zraku in vaščani, katerih povprečna višina je bila približno 4, 5 metra, so svojim gostom ponudili palmovo vino, narejeno iz soka bližnjih dreves. Tucci in njeni sodelavci so počasi s pomočjo prevajalcev, ki delajo skozi tri različne jezike, razložili, zakaj želijo vzoriti vaščanovo kri in slino.
Jasna komunikacija je bila pomembna, Tucci zdaj pravi o tistem raziskovalnem potovanju iz leta 2013. Znanstveniki so v preteklosti delali veliko napak pri delu z DNK staroselcev. Ko pa so vaščani razumeli, so bili navdušeni. Želeli so vedeti, kaj lahko njihova genetika razkrije o njihovi osebni zgodovini. Želeli so vedeti, ali so potomci starodavnih homininov, ki so nekoč naselili njihov otok, Homo floresiensis, ki jih včasih imenujejo hobiti zaradi njihove podobnosti z izmišljenimi Tolkienovimi bitji.
"Odkritje Floresiensis je bilo eno najpomembnejših odkritij stoletja in dejstvo, da [sodobni pigmenti] živijo v vasi zelo blizu jame (kjer so bili najdeni ostanki Floresiensis ), jih še bolj zanima, " pravi Tucci.
Izsledki njihovih raziskav so danes objavljeni v reviji Science : sodobni pigmenti nimajo nobene povezave s Homo floresiensis - čeprav vsebujejo genetski material neandertalcev in Denisovcev, dveh izumrlih rodov homininov. Medtem ko ima veliko sodobnih ljudi v svoji DNK sledove izumrlih homininov, je posebna primesa, ki jo vidimo v pigmejah, edinstvena in pripoveduje fascinantno zgodbo o tem, kako se je na tem otoku naselilo prebivalstvo iz različnih regij - otokov jugovzhodne Azije in obale vzhodne Azije. .
"DNK od Homo floresiensis nismo mogli pridobiti. Vsaj trije starodavni laboratoriji DNK so poskusili, "je po elektronski pošti dejala Debbie Argue, paleoantropologinja avstralske nacionalne univerze, ki ni povezana z raziskavo. „V tej študiji smo uporabili statistično metodo DNK, da smo ugotovili, ali ima DNK posameznikov Rampasasa kakršne koli znake neidentificirane ločitve hominina. Ni šlo, zato je v krste postavila žebelj vsem, ki so še mislili, da so ostanki Homo floresiensis nekako povezani s sodobnimi ljudmi. "
Za mnoge paleoantropologe je ta končni žebelj že dolgo prišel. Odkritje pomanjševalcev v jami Liang Bua, objavljeno leta 2004, je vžgalo svet paleoantropologije. Okostja so bili sprva datirani pred 18.000 leti, kar pomeni, da bi drobni Flores ljudje lahko obstajali na Indoneziji hkrati s sodobnimi Homo sapiens . Ostanki odraslih so bili drobni, visoki manj kot štiri metre in so imeli veliko drugih čudnih lastnosti. Njihove lobanje so imele greben obrvi, kot pri drugih starodavnih homininah, toda namesto, da bi bil čez čelo ena neprekinjena grba, se je razbil na dva oddelka. Njihova stopala so bila ogromna, veliko bolj podobna stopalom opic kot človeku. Mešanica sodobnih in arhaičnih lastnosti je bila uganka, za katero so se znanstveniki borili, da bi jo rešili.
"To je najbolj skrajni odkrit hominin, kar sta bila kdajkoli odkrita, " sta leta 2004. zapisala paleoantropologa Marta Mirazon Lahr in Robert Foley. "Arhaični hominin na ta datum spreminja naše razumevanje pozne človeške evolucijske geografije, biologije in kulture."
Zaradi številnih dejavnikov so bili hobiti še posebej zanimivi. Prvič, njihova bližina druge starodavne vrste homininov - Homo erectus . Na bližnjem indonezijskem otoku Javi so leta 1891 odkrili prve fosilne ostanke človeka vstaje . Ali bi lahko droben Homo floresiensis bil potomec Homo erectus ? Ali je lahko njegovo okolje postalo tako majhno?
Flores je na istem arhipelagu kot Java ločen s pomembno geološko mejo, znano kot Wallaceova linija. "Da bi prišli iz Jave v Flores, je potrebno več prehodov globokih kanalov in izdajalskih tokov, vključno z vsaj 25 kilometri, " piše John Langdon v reviji Science of Human Evolution: Getting right . To pomeni, da je bil Flores dom zelo omejenega števila sesalcev - homininov, podgan in sorodnikov slonov, znanih kot Stegodon, - zato so bili prehranski viri morda premajhni. Mogoče so bili hobiti majhni, ker je bil to edini način preživetja.
Toda drugi znanstveniki se ostro niso strinjali, da so hobiti zaslužili svojo lastno taksonomsko kategorijo. Trdili so, da posmrtni ostanki pripadajo Homo sapiensu, ki ga je prizadela neznana stiska: morda mikrocefalija (ki ima nenormalno majhne možgane) ali hormonska bolezen, ki je povzročila zastoj rasti. Čeprav patološka hipoteza ni dosegla popolnega znanstvenega soglasja, je ostala trn na strani raziskovalcev, ki so želeli Homo floresiensis obravnavati kot novo vrsto.
Vse to se je spremenilo v letu 2016, ko je novi krog zmenkov postavil Homo floresiensis pri 60.000 do 100.000 let, ne pa le 18.000. Ločena skupina raziskovalcev je našla več ostankov na drugem delu otoka, podobno okostju Homo floresiensis v jami Liang Bua, le ti ostanki so datirani pred 700.000 leti. Skupaj s tisoči kamnitih orodij izpred skoraj 1 milijona let se je zdelo, da naraščajoča množica dokazov trdno govori v prid starodavni in čudni vrsti hominina, zaradi česar je otok Flores njihov dom že več deset tisoč let.
Če so tisti drugi krogi datumov pravilni, ni presenetljivo, da sodobni pigmenti niso povezani s Homo floresiensis, pravi avtor študije Ed Green, biomolekularni inženir na kalifornijski univerzi Santa Cruz. Kar ga je presenetilo, je bilo tisto, kar so našli v zvezi z genetiko kratkotrajnih ljudi: Njihovi geni, ki označujejo višino (ali pomanjkanje le-te), so v vseh nas.
"V celotni populaciji ljudi je ogromno različnih različic, tako da če je treba biti kratek, je na voljo genetski material [na voljo]. Samo izbereš in lahko postaneš majhna, «pravi Green. V bistvu vaščani pigmej po svoji genetiki niso posebni; kdo bi bil lahko bistveno krajši, če bi bili izbrani pravi geni.
Glede tega, kako se počutijo pigmenti ljudje Rampasasa glede rezultatov študije, to še ni treba videti. V vasi, v kateri ni telefonov ali interneta, je deljenje podatkov kar nekaj logistične ovire. "Zdaj delamo na tem, da bi ustanovili novo odpravo na Flores, da bi dosegli rezultate, " pravi Tucci. Z ilustratorjem sodeluje pri vizualnem posredovanju rezultatov študije, tako da bodo vaščani imeli spomin na sodelovanje z znanstveniki. Spoznali bodo tudi več o svoji selitveni zgodovini, kako genetski podatki kažejo, da se njihovi predniki mešajo s prebivalstvom iz vzhodne Azije in Melanezije. Tudi če njihova zgodba ne vključuje skrivnostnih hobitov, je to še vedno del neverjetnega potovanja Homo sapiens, ki ga opravijo čez kopno in morje do vseh koncev sveta.
