Neandertalci in sodobni ljudje so obstajali v Evropi med 44.000 in 30.000 leti, morda pa na Bližnjem vzhodu še prej, med 100.000 in 60.000 leti. Toda na koncu so preživeli sodobni ljudje, neandertalci pa so izumrli.
Da bi lažje razumeli izumrtje neandertalcev, je Dolores Piperno, višja znanstvenica in kustosinja arheobotanike in južnoameriške arheologije v Nacionalnem prirodoslovnem muzeju, postavila vprašanje, ki je bilo v mislih številnih antropologov: "Ali so bili ljudje bolj prefinjeni iskanje hrane na načine, ki jim omogočajo učinkovitejše zajemanje hrane ali zajemanje vrst hrane in kalorij, ki jih neandertalci niso mogli? "
Eno priljubljeno stališče je, da so bili neandertalci večinoma mesojedi, jedo veliko divjadi, sodobni ljudje pa so imeli bolj raznoliko prehrano, vključno z morskimi viri, majhnimi živalmi in rastlinsko hrano. Toda nedavna študija Piperno in njenih sodelavcev, objavljena v zborniku Nacionalne akademije znanosti, ponuja strelivo za argument, da so bili neandertalci nabiralci in tudi lovci. "To, kar smo pokazali, " pravi Piperno, "je bilo, da so neandertalci deloma izkoriščali iste vrste rastlin, ki bi jih sodobni ljudje začeli izkoriščati."
Kako so to dokazali? Piperno je odkril metodo za preučevanje prehrane zgodnjih ljudi iz delcev hrane, ki so bili ohranjeni v kalkuli, vrste kopičenja oblog na fosiliziranih zobeh. Ko so se skupaj s sodelavci odločili za sedem neandertalskih zob - tri so našli v jami Shanidar v Iraku in Smithsonianovo zbirko in štiri iz vohune v jami Belgije, nameščene na Inštitutu Royal des Sciences Naturalles de Belgique -, so se morali zaposliti. V plošči so našli škrobna zrna iz divje trave, stročnice, korenine, gomolje, palmove datlje in druge rastline, ki jih še niso prepoznali. Tudi nekatera zrna so pokazala, da so bila kemično spremenjena. Za primerjavo so raziskovalci poskusno kuhali z nekaj istimi zrni, ki so jih zbrali iz Nacionalnega herbarija v Naravoslovnem muzeju in drugih virov. Zaključili so, da so neandertalci v resnici kuhali nekatere rastline in, kot navaja študija, vložili "čas in trud v pripravo rastlinske hrane na načine, ki povečajo njihovo užitnost in prehransko kakovost."
Za uporabo rastlinskih virov so morali neandertalci imeti primerek v primernem letnem času, da lahko poberejo, pravi Piperno. Ugotovitev odpira tudi druga vprašanja o njihovem vedenju. So neandertalci izvajali nekakšno delitev dela, kot so to počeli sodobni ljudje, ko so se ženske zbirale in moški lovili? "Če se dokazi o izkoriščanju rastlin, kot smo jih pokazali, še naprej povečujejo, " pravi, "mislim, da bomo morali upoštevati ta dejavnik."
Po Pipernovih besedah noben posamezen scenarij, kot je dieta, ne bo razložil, kako sodobni ljudje premagajo neandertalce. "To je ena sama študija, " dodaja, "in mislim, da bodo zdaj to opravili tudi drugi ljudje, si ogledali druge neandertalske fosile in si ogledali druga časovna obdobja, ko so neandertalci zasedli Evropo in Azijo."
