Pred stotimi milijoni let, preden so se živali začele množično pojavljati med kambrijskim obdobjem, so bila zemeljska morja napolnjena s skrivnostnimi organizmi mehkega telesa, znanimi kot "biodija Ediacara".
Prve edikaranske fosile so odkrili leta 1946 in od takrat se paleontologi spopadajo s tem, kako uvrstiti ta čudna bitja. Nekateri strokovnjaki menijo, da so bili Ediacarani alge, drugi menijo, da so glive, spet drugi pa trdijo, da so bili izrazito kraljestvo življenja, ki ni povezano z ničemer, kar živi danes. Edijakarane so opisali kot "neuspeli poskus" v evoluciji, saj so verjeli, da so izumrli pred pojavom živali. A kot poroča Colin Barras za Science, nove raziskave kažejo, da so bili Ediacarani dejansko prve živali, ki so se pojavile na Zemlji.
"Ediacara biota" je skupno ime za veliko skupino z okoli 200 vrstami fosilov, ki so jih našli po vsem svetu. Fosili edijakarana so po videzu raznoliki: nekateri spominjajo na "preproste cvetove", nekateri so bolj podobni črvom, nekateri pa nenavadnega, rastlinskemu videzu - z razvejanimi listki, ki so v obliki fraktalov in podenot, ki posnemajo vzorec celotne fronte - vendar so bili v resnici kategorizirani kot animalije. Verjamejo, da so ta bitja izumrla tik pred "kambrijsko eksplozijo" pred približno 541 milijoni let, ko se je začela pojavljati večina večjih skupin živali.
Toda nova študija, objavljena v reviji Palaeontology, ponuja dokaze, da so Ediacarans morda preživeli v obdobju kambrij. Jennifer Hoyal Cuthill iz tokijskega tehnološkega inštituta in univerze v Cambridgeu ter Jian Han z univerze Northwest v mestu Xi'an na Kitajskem je opazila podobnosti med rastlinskim Ediacaransom in vrsto morskega bitja, imenovanega Stromatoveris psygmoglena.
Stromatoveris psygmoglena najdemo samo v kitajskem okrožju Chengjiang in je žival v obdobju kambrij. Po pregledu 200 fosilov Stromatoverisi sta Hoyal Cuthill in Han ugotovila, da ima bitje zelo podobno anatomijo kot sedem članov biote Ediacara. Tako kot ti Ediacarani imajo tudi Stromatoverisi "več razvejanih listov, ki sevajo navzven kot morske alge, " piše Hoyal Cuthill v pogovoru.
Raziskovalci so uporabili tudi računalniško analizo, da so določili evolucijski odnos med Ediacaransom in številnimi drugimi skupinami, vključno s Stromatoveris psygmoglena . Ugotovili so, da Ediakarani in Stromatoverisi pripadajo lastni veji na evolucijskem drevesu življenja, ki so ga poimenovali "Petalonamae". Analiza je tudi pokazala, da se Petalonamae razlikujejo od vseh drugih skupin živih živali. Toda po besedah Hoyal Cuthill in Han sta bila Ediacarans in Stromatoverisi resnično živali.
"Ugotovili smo, da Stromatoveris psygmoglena zagotavlja ključno povezavo med starejšim obdobjem in živalmi, ki so se v obdobju kambrij pojavile v presenetljivem številu in raznolikosti, " piše Hoyal Cuthill.
Nova študija se je srečala z nekaterimi dvomi; na primer, Simon Darroch, geobiolog z univerze Vanderbilt, pravi Barrasu, da ni povsem prepričan, da imata Ediacarans in Stromatoverisi enako fraktalno arhitekturo. Ugotovitve Hoyal Cuthill in Han pa bi lahko imele velike posledice za naše razumevanje evolucijske zgodovine. Če je Ediakarane mogoče pravilno uvrstiti med živali, to pomeni, da so se živali začele diverzificirati približno 30 milijonov let pred kambrijsko eksplozijo; najstarejši Ediacarani, ki so podobni frondu, se pojavijo v zapisu fosilov pred 571 milijoni let.
"To bi lahko pomenilo, da so se petalonamidi uspešneje prilagodili spremembam kambrijskega obdobja, kot je bilo mišljeno, " piše v pogovoru Hoyal Cuthill, "ali da je bilo obdobje edijakarana in njegove živali manj tujih in naprednejših, kot je bilo prej ugotovljeno."
