Imel sem srečo, da sem prejšnji mesec preživel teden dni na Aljaski, se popeljal s kajakom v Prince William Sound in pohodil po gorah Chugach. Ko sem načrtoval svoje potovanje, da bi vključeval čim več noči kampiranja na prostem, se počutim, kot da imam intimen pogled na Zadnjo mejo. (Ljubiteljem na prostem moram reči, da na Aljaski ni nobena norost.) Šele ob vrnitvi sem ugotovil, da se Robert Kennicott, naravoslovec in raziskovalec, povezan s Smithsonianom, delno zahvaljuje za sprejem Aljaske v ZDA .
Sandra Spatz Schlachtmeyer, pisateljica, ki je raziskovala življenje in smrt Kennicotta za nedavno objavljeno knjigo A Death Decoded: Robert Kennicott in Alaska Telegraph, navaja občudovalca raziskovalca, ki je nekoč dejal: "Robert Kennicott je v veliki meri odgovoren za naš nakup Aljaska. Brez njegovega poznavanja te mogočne regije, ki je vsebovana v številnih poročilih Smithsonianu, nikoli ne bi smeli vedeti dovolj o Aljaski, da bi si tega želeli. "
Kennicott je leta 1859 in 1865 izvedel dve odpravi na Yukon. Njegova naloga na obeh potovanjih je bila oceniti gospodarske prednosti (gozdni gozd, živahne ladijske pristanišča itd.), Ki so si jih ZDA prizadevale pridobiti z Aljaske in nabirati prosto živeče živali in antropoloških vzorcev za zbirke Smithsonian Institution in za razširitev dosega telegrafa. Čeprav je Kennicott napisal nekaj prvih poročil o tem območju in Smithsonian znanstveniki še naprej primerjajo trenutne primerke živali s tistimi, ki jih je prispeval, je zgodba o raziskovalcu v veliki meri izgubljena. Skrivnostno smrt je umrl leta 1866 v starosti 30 let, ko je bil na drugi aljaški odpravi.
V upanju, da bo Smithsonian želel sodelovati pri demistifikaciji smrti Kennicotta, je direktor družinskega doma Kennicotta The Grove v Glenview v zvezni državi Illinois vzpostavil stik z Douglasom Owsleyjem, forenzičnim antropologom v Nacionalnem prirodoslovnem muzeju, da bi opravil obdukcijo leta 2001. Izumili so skrinjico za naravoslovca in mislili, da je pravi čas, da se skrivnost spočije. Owsley se je strinjal. V Kennicottovem času se je govorilo, da je storil samomor z zaužitjem smrtonosnega odmerka strihnina, snovi, ki se uporablja za ubijanje živalskih osebkov, ki jih je zbral. Toda direktor Grove je imel svoje dvome.
"Pustili smo, da se posmrtni ostanki pogovarjajo z nami, " pravi Owsley. Po tem, kar imenuje "zdravljenje s Cadillacom", so Owsley in njegova ekipa na koncu presodili, da je Kennicott umrl zaradi naravnih vzrokov, zaradi srčnega popuščanja. Sumi, da je imel raziskovalec dolgo sindrom QT, motnjo srčnega ritma, zaradi katere so številni športniki med tekmovanjem nenadoma umrli. Kot je povedal Owsley, je zanimiv primer, kako sodobna forenzična znanost v kombinaciji s stoletji in pol starimi dokumenti, ki opisujejo človekovo smrt in dogodke, ki vodijo do nje, lahko odgovori na predhodno neodgovorljivo vprašanje - ali v tem primeru naravnost postavite zapis.
"V tem muzeju ni oddelka, ki nima primerka Kennicotta. Prispeval je indijske artefakte, primerke ptic, žabe .... Samo pomemben človek je, " razlaga Owsley. "Všeč mi je, da mu pošteno priznavam, kaj se je zgodilo."
Schlachtmeyerjeva v svoji knjigi izmenično predstavlja predstavitev rezultatov forenzične preiskave in rekonstrukcijo zgodbe o telegrafski odpravi Kennicott. Ves izkupiček Smrti dekodiranega, ki je na voljo v trgovini Nacionalnega muzeja naravoslovja, gre neposredno na Smithsonian.
