Leta 1934 se je paleontolog Robert Broom odločil najti prvi fosil odraslega avstralopiteka . Odkrivanje odrasle različice Taung Child-a Raymonda Dartta, prvega primerka avstralopiteka, ki bi ga kdaj našli, bi pomagalo skeptikom, ki so dvomili, da je fosil človekov prednik, je menil Broom. Broom je v tridesetih letih prejšnjega stoletja v več jamah v Južni Afriki našel koščke fosil avstralopiteka. Toda njegova najbolj spektakularna najdba je prišla leta 1947.
Po pihanju apnenca z dinamitom v jami, imenovani Sterkfontein, si je Broom povrnil skoraj popolno lobanjo in manjkal je le zob. Ugotovil je, da je pripadal samici srednje starosti vrste Plesianthropous transvaalensis (pozneje so znanstveniki lobanjo postavili v vrsto Australopithecus africanus ). Približno 2, 5 milijona let stara lobanja je bolj znana kot gospa Ples.
Paleoantropologi se strinjajo, da je gospa Ples najbolj popolna, nekrivljena lobanja A. africanus, ki je bila kdajkoli najdena, vendar se prepirajo, ali je fosil res on ali ona. Raziskovalci, ki so objavili novo študijo v reviji Journal of Human Evolution, sklepajo, da je Metla ves čas v redu, antropologi pa naj še naprej obravnavajo fosil kot "gospa"
Dvomi o spolu gospe Ples so se prvič pojavili v osemdesetih letih. Najnovejši izziv je prispeval Francis Thackeray z univerze Witwatersrand v Južni Afriki in njegovi sodelavci. V zadnjem desetletju so trdili, da je bila gospa Ples mladoletna moška. Eden od razlogov za zmedo: Luknja, v kateri je sedel pasji zob, se je po smrti fantka izpraznila, zaradi česar je videti manjša in bolj ženska.
Frederick Grine z univerze Stony Brook v New Yorku in njegovi kolegi so si ogledali virtualne rekonstrukcije, narejene s CT slikami gospe Ples in več drugih fosilov A. africanus . Vsi fosili, ki predstavljajo odrasle in mladostnike, so odkrili v Sterkfonteinu. Najprej so ugotovili, da je bila gospa Ples v času smrti odrasla oseba. Korenine posameznikovih modrostnih zob so se v celoti oblikovale. Ljudje danes dosegajo to stopnjo razvoja med 17. in 21. letom starosti.
Poleg tega se zdi, da gospa Ples v primerjavi z drugimi fosilci avstralopiteka ni utrpela izgube kosti v svoji zgornji čeljusti. Torej velikost pasje vtičnice natančno odraža velikost zoba, ko je gospa Ples umrla. Pasja majhnost kaže, da je bila gospa Ples res ženska.
Gospa Ples ni edini primerek A. africanus, čigar spola je bilo težko ugotoviti. Različne raziskovalne skupine so tudi številne druge fosile prepoznale kot moške ali ženske. Določitev pravega spola teh fosilov je pomembna, ker je A. africanus ena najbolj fizično spremenljivih vrst hominidov, ugotavlja skupina Grine. V zgodnjih dneh so raziskovalci, kot je Broom, mislili, da so fosili A. africanus dejansko predstavljali več različnih vrst. Danes antropologi izpostavljajo vsaj nekaj raznolikosti do spolnega dimorfizma, v katerem se fizične lastnosti samcev in samic v vrstah razlikujejo po velikosti, obliki in barvi. Gospa Ples bo s poznavanjem spola najbolj popolne lobanje A. afriške afrike pomagala antropologom bolje razumeti naravo variacije vrste.
(Če želite izvedeti več o prispevkih Roberta Brooma k človeški evoluciji, razmislite o branju Martina Mereditha Rojeni v Afriki.)
