Vsi smo seznanjeni z nenehnim voskanjem in zmanjševanjem lune, optičnim rezultatom sončne svetlobe, ki osvetljuje Luno, ko kroži okoli zemlje. Toda doktor Thomas Watters, višji znanstvenik iz Centra za zemeljske in planetarne študije Nacionalnega muzeja zraka in vesolja, je odkril, da se v resnici lunski polmer dobesedno zmanjšuje in se kmalu ne vrača.
Watters je uporabil visoko ločljivo Lunar Reconnaissance Orbiter Camera za fotografiranje površine lune. Na teh slikah so prikazani škarpi napak, tvorbe v obliki pečine, ki že od daleč spominjajo na strije. Watters škarpe pripisuje notranjemu ohlajanju Lune, zaradi česar se luna skrči, lunina skorja pa se skrije v škarpe. Vse to se je dogajalo v zadnjih milijardah let - razmeroma kratek čas v zgodovini našega osončja. In še danes lahko traja.
Dohitela sem Wattersa, da bi slišala več o njegovem odkritju.
Luna je stalnica v našem življenju. Od njega smo odvisni od plimovanja, nekateri pa na svoje razpoloženje in psiho celo gledajo. Je mogoče, da bi krčenje Lune kdaj vplivalo na življenje na zemlji?
No, ne morem govoriti o razpoloženju in psihi, zagotovo pa vpliva na plimovanje. Plima je najbolj neposreden in neposreden vpliv Lune. In dejstvo je, da krčenje ni pomembno, kajti tisto, kar nadzoruje sile plimovanja, je masa predmeta, ne njegova velikost. Če bi videli luno materiala, ki se izvrže z Lune, bi nas zaskrbelo, kako se bo njegova masa spreminjala, a česa takega še nismo videli.
Kaj je zaključila vaša študija in mi lahko poveste, zakaj so njene ugotovitve pomembne?
Našli smo to mlado populacijo napak, ki kažejo, da se je lunina skorja skrčila ali skrčila, in zdaj vidimo, da so te napake na Luni globalno razporejene. Najbolj verodostojen postopek je notranje ohlajanje lune. Kar pa me resnično zanima, ni toliko to, ampak to, da se je zgodilo tako nedavno. Dejstvo je, da se zdijo ti šalci napak tako mladi (stari manj kot milijardo let), kar kaže na to, da je Luna še danes tektonsko aktivna. Še vedno se hladi pred kratkim in se morda še vedno hladi in krči. Ti škarpi so videti tako neokrnjeni, izgledajo, kot da bi jih lahko oblikovali včeraj.
Mislim, da obstaja splošna percepcija, da je luna geološko nekakšen mrtvi predmet, da se je vse, kar se je zgodilo z Luno geološkega pomena, zgodilo pred več milijardami let, in mislim, da so ljudje nekoliko presenečeni, ko spoznajo, da je to morda sploh ne drži, da je Luna morda še danes geološko aktivna.
Vas je to presenetilo?
Da. Če smo pošteni, smo vedeli, da so nekateri od teh napak na Luni na slikah visoke ločljivosti, ki jih je posnela kamera, ki je letela na treh misijah Apollo. Toda te so bile zelo omejene pri pokrivanju lune. Z Lunarnim izvidniškim orbiterjem bi lahko začeli slikati celotno luno. Danes imamo še vedno le približno 10 odstotkov Lune, ki je posneta v tej zelo visoki ločljivosti, vendar se kažejo celo v takšni količini pokritosti, in to je bilo res navdušujoče. Zdaj lahko rečemo, da to ni samo neka lokalna ali regionalna sila, ki je povzročila te napake. To se dogaja povsod na Luni.
Se bodo te škode za napake še pojavile v nadaljnjih milijardah let?
To je eno res zanimivih vprašanj. Ali so napake, ki jih vidimo, še vedno aktivne danes? Ena izmed stvari, ki jo bomo morali preizkusiti, je, da dejansko pogledamo slike Apolla, kjer smo prvič videli te napake, in jih znova posneli s kamero Lunar Reconnaissance Orbitter, tako da lahko primerjamo dve. Imamo približno 40 let razlike med slikami iz obdobja Apollo-ere in Lunar Reconnaissance Orbitter, tako da si lahko dejansko natančno ogledamo in vidimo, ali obstajajo znaki sprememb na tistih ogrinjalih, ki bi lahko nakazovali, da napake še vedno rastejo . In če se le-ti ne bodo samo še naprej razvijali in se bodo dejansko pojavili v nadaljnjih milijardah let, jih bo še več, ki se bodo oblikovale v tem časovnem okviru.
Koliko se je že skrčila luna?
Če seštejete vse krčenje, ki smo ga videli na napakah, ki jih poznamo, in načrtujete, da po vsem svetu pokaže, da je polmer Lune za približno 100 metrov manjši. To se morda sliši veliko, vendar je polmer Lune približno 1.738 km, tako da je majhna sprememba celotnega polmera Lune.
Ali katera druga planetarna telesa postajajo vitkejša?
Pravzaprav da. Na primer, živo srebro ima iste vrste napak, le da jih je ogromno. Namesto da bi bili dolgi več kilometrov, so lahko dolgi več sto kilometrov, namesto da bi bili na desetine metrov olajšani, lahko tisti na Merkurju olajšajo veliko več kot kilometer. Zdi se, da je Merkur doživel enako krčenje, vendar na veliko večji način.
