Leta kasneje se je govorilo, da se je celotna ideja začela kot za šalo.
Bil je januar 1896 in na letnem dirkališču Boston Athletic Association v Mehanični dvorani je Arthur Blake, 23-letni zvezdnik teka na BAA, ravnokar zmagal na zelo sporni dirki na 1.000 dvoriščih. Nato je borzni posrednik Arthur Burnham, vidni član dobro podkovanega združenja, čestital za njegov nastop. Blake se je smejal in v šali rekel: »O, predobro sem za Boston. Moral bi preteči maraton v Atenah na olimpijskih igrah. "
Burnham ga je za trenutek pogledal, nato pa resno spregovoril. "Bi res šli, če bi imeli priložnost?"
" Ali bi?" Je odločno odgovoril Blake. Od takrat - ali tako visoka skakalka Ellery Clark pozneje trdi v svojih spominih - je Burnham sklenil, da mora devetletni BAA poslati ekipo na igre. Rezultat tega je bil, da so mladenci iz Bostona v veliki meri postali dejansko ameriška olimpijska reprezentanca: prva doslej.
BAA je leta 1887 ustanovila eklektična skupina nekdanjih častnikov državljanske vojne, Boston Brahmins in lokalni svetilniki, vključno s slavnim irskim pesnikom in aktivistom Johnom Boyleom O'Reillyjem. Ob starem Yankeejevem bogastvu kot temeljih in v prihodnosti usmerjenih mislecih se je združenje v manj kot desetletju postalo eno najmočnejših športnih organizacij v Ameriki.
Do januarja 1896 je večina v ameriških atletskih krogih slišala za načrt oživitve starogrških olimpijskih tekmovanj, ki ga je objavil energični Francoz, baron Pierre de Coubertin. Ponižujoč, 34-letni baron ni bil tujcem niti Bostonu. Pravzaprav se je udeležil konference fizičnih učiteljev, ki je bila leta 1889 v mestu, kjer je predstavil nekaj svojih idej; Coubertin je verjel v povezovanje intelektualne discipline z atletsko dejavnostjo.
Kot zgodovinar je Coubertin vedel, da je v daljni preteklosti še večji precedens; na štiriletnih igrah, ki so potekale v starodavni Olimpiji. Tudi internacionalist je Coubertin začel razmišljati o združevanju sveta s športom in atletiko ter praznovanjem te klasične tradicije "zdravega uma, zdravega telesa". Svoje ideje je predstavil na "jubileju" francoskih športnih organizacij, ki je potekal na Sorboni novembra 1892. Tako je zgodovinar Richard D. Mandell opisal v svoji knjigi o prvih modernih olimpijskih igrah iz leta 1976, Coubertin je nameraval, da zadnji odstavki njegovih govor bi imel največji vpliv. Tu so se baronove strasti - fizična kultura, zgodovina, helenizem, internacionalizem, britanske javne šole - zbrale iskrica njegove velike, pretresljive ideje:
„Jasno je, da so telegraf, železnica, telefon, namenski raziskovalni kongresi in razstave naredili več za mir kot vse pogodbe in diplomatske konvencije. Resnično pričakujem, da bo atletika naredila še več.
Izvažimo svoje veslače, svoje tekače in svoje ograje: to bo prihodnja prosta trgovina. Ko bo prišel dan, da se to uvede, bo napredek k miru dobil nov močan zagon.
Vse to vodi k temu, o čemer bi morali razmisliti o drugem delu našega programa. Upam, da nam boste pomagali ... pri nadaljevanju tega novega projekta. Hočem reči, da na podlagi skladnosti s sodobnim življenjem ponovno vzpostavimo veliko in veličastno institucijo, olimpijske igre. "
"To je bilo to!" Je napisal Mandell. "To je bil Coubertinov prvi javni predlog za končni korak v internacionalizaciji športa." Kot je to pogosto pri krepkih, novih idejah, je bil sprva srečan z zmedo in norčevanjem. Toda Coubertin je neumorno promoviral svojo vizijo in štiri leta pozneje, ko sta se Arthurs Blake in Burnham usodno zamenjala na progi, so se oblikovale prve Moderne igre, ki bodo aprila v Atenah.
Leta 1896 ni bilo uradne ameriške olimpijske ekipe. Vendar je obstajala ekipa BAA, ki bi sestavljala večino ameriške delegacije. Zanimivo je, da nekatere druge elektrarne - predvsem arhiv BAA iz New Yorka - niso želele sodelovati. Newyorški atletski klub je ravno prejšnji jesen v New Yorku na epskem srečanju v New Yorku premagal londonski AC. Premagovanje Britancev pred tisočimi oboževalci je bilo veliko - koga je skrbelo za kakšen neumen dogodek s proračunom v daljni Ateni? Tudi to ni bilo mnenje manjšine. "Ameriški ljubiteljski športnik na splošno bi moral vedeti, da se v Atene odpravi na dragoceno prestolnico do tretjega glavnega mesta, kjer ga bodo požrle bolhe, " je zaničil New York Times .
Vendar so nekateri - kot Blake, kot Ellery Clark, kot Burnham - videli nekaj drugega; priložnost biti del nečesa pomembnega, morda celo zgodovinskega. Združenje je idejo podprlo in izbrala se je ekipa zvezdnikov BAA:
Arthur Blake, tekač na srednjih in dolgih razdaljah
Tom Burke, šprinter in tekač na srednji razdalji
Ellery Clark, moška skakalka
Thomas P. Curtis, ovirač
WH Hoyt, trezor
Ekipa BAA na stadionu v Atenah. (Bostonska atletska zveza) 
Tom Burke, eden od zvezdnikov ekipe BAA '96 in pozneje eden izmed dveh mož za razvojem BAA (Boston) maratona. (Bostonska atletska zveza) 
Connolly, olimpijski prvak iz južnega Bostona, "skok in skok". (Bostonska atletska zveza) 
Umetnik upodablja prihod Spiridona Louisa na koncu olimpijskega maratona leta 1896. (Bostonska atletska zveza) 
Fotografija Pierra de Coubertina, posneta iz reprodukcije olimpijskega programa za spominke iz leta 1896, ki ga ima BAA. (Bostonska atletska zveza) 
Ovitek uradnega olimpijskega programa iz leta 1896 (Bostonska atletska zveza) 
Fotografija olimpijske ekipe BAA 1896 (Bostonska atletska zveza) 
Plakat v spomin na ekipo iz leta 1896 (verjemite, da je bilo to storjeno leta 1996, za stoletnice olimpijskih iger) (The Boston Athletic Association) Ekipo bo spremljal John Graham, trener ekipe BAA track. Rojen leta 1862 v Liverpoolu in ugledni šprinter v Angliji, je emigriral v ZDA, še kot najstnik. Kot pomočnika ga je zaposlil pionirski fizični pedagog dr. Dudley Sargent na Harvardu; isti Dudley Sargent, ki bi pozneje ustvaril in opremil tako Harvard's Hemenway Gymnasium kot najsodobnejše vadbene prostore v razkošni klubski hiši BAA, ki se nahaja na ulici Boylston. Graham je delal na Harvardu tri leta, preden je postal trener (Univerza Brown) in Princeton (vrnil se bo na Harvard kot trener proge v zgodnjih 1900-ih).
Graham je bil zaposlen v Sargentu in je bil prežet z najbolj inovativnimi idejami o treningu in vadbi v tistem času.
Ostali člani BAA, ki so se leta 1896 odločili za tekmovanje, niso bili atletski športniki: John Paine in njegov brat Sumner sta bila člana kluba, skupaj z očetom Charlesom Jacksonom Painejem, pravi BAA Brahmin. Starejši Paine je bil v 1850-ih vesoljski mož na Harvardu in je bil kot častnik v 22. Massachusettsu v državljanski vojni, v tem času pa je poveljeval enoti afroameriških vojakov.
Ko je slišal za druge športnike, ki so se vozili v Atene, se je njegov sin John - strelec s puško - odločil, da bo tekmoval v strelskem tekmovanju, ki je bilo na programu tudi za Moderne igre. Očitno je potoval ločeno od Burkeja, Blaka, Clarka in drugih, saj je najprej odšel v Pariz, kjer je Sumner delal za orožarja, in brata prepričal, naj ga spremlja v Atene.
Večino preostalih 14-ameriških moških, ki so tekmovali leta 1896, so sestavljali moški iz Princetona - kjer je profesor William Sloane, Coubertinov prijatelj, zagovarjal idejo o olimpijskem oživljanju v ZDA - in en fejst in močno neodvisni športnik iz južnega Bostona, James B. Connolly, ki je ponosno tekmoval v skoku, koraku in skoku (dogodek je zdaj znan kot trojni skok) za majceni atletski klub Suffolk.
Tako kot sam BAA je imel tudi bostonski kontingent ameriške ekipe močne vezi s Harvardom. Clark je bil še vedno starejši na univerzi, kjer je bil zvezdnik vsestranskega športnega atleta. Moral je prositi za dovoljenje svojega dekana, da je sredi semestra prekinil študij osem tednov, da bi odpotoval v Atene. Njegov dekan ga je sprejel po nasvetu, in ko je pisno podal svoje dovoljenje, je Clark dejal: "Vpil sem, kar je bilo slišati, verjamem na pol poti do Bostona."
Connollyjev odhod s Harvarda je bil precej drugačen. "Odšel sem k predsedniku atletskega odbora glede dopusta, " se je spomnil v svoji avtobiografiji iz leta 1944. "En pogled v predsednikove muce mi je rekel, da tu ni prijazne duše."
Predsednik je dvomil o svojih motivih za udeležbo na igrah, pri čemer je namigoval, da je preprosto iskal priložnost, da bi se potepal po Evropi. Connolly je ponovil menjavo:
" Imate občutek, da morate iti v Atene?"
"Tako se počutim, ja, gospod."
"Potem je tu nekaj, kar lahko storite. Če odstopite, se po vrnitvi vložite vnovično prošnjo na fakulteto in jaz bom to preučil. "
Na to sem rekel: „Ne odstopim in ne vložim vloge za ponovno vpis. Trenutno sem končal s Harvardom. Dober dan!'
Minilo je deset let, preden sem spet stopil v stavbo na Harvardu in takrat sem bil kot gostujoči govornik Harvard Union; in priložnost je negovala mojega ega. "
Tik preden so se člani BAA odpravili v Atene, je prišlo do krize: Burnhamova prizadevanja za zbiranje denarja za plačilo potovanja so se zmanjšala. Politično povezano članstvo BAA z globokim žepom je prihranilo dan. Nekdanji guverner Massachusettsa Oliver Ames, dolgoletni član BAA, je skočil in uspel v treh dneh odpraviti sredstva za odpravo pomanjkljivosti.
Kot sta zapisala John Kieran in Arthur Daley v svoji zgodbi o olimpijskih igrah iz leta 1936:
"S plačanim prehodom in dovolj denarja za oskrbo v penzionu in nastanitev v Grčiji in povratne vozovnice v Boston se je mala ekipa lotila tistega, kar naj bi bilo zmagoslavno potovanje in začetek vzpona Združenih držav Amerike na sodobnih olimpijskih igrah."
Športniki BAA so prevladovali na prvih olimpijskih igrah in osvojili šest od 11 prvoligaških medalj, ki jih je pridobila ameriška ekipa (na prvih olimpijskih igrah ni šlo za zlato; zmagovalci so prejeli srebrne medalje). Hrustljavi Connolly - tehnično sicer ni član zveze, vendar je del bostonskega kontingenta - je odlikoval, da je prvi človek v modernih olimpijskih igrah, ki je zmagal na prireditvi, saj so skok, korak in skok izvedli zgodaj v programu.
Člana BAA John in Sumner Paine sta poleg svojih atletskih sotekmovalcev John in Sumner Paine na streliščih osvojila medalje za prvo mesto.
Mlada mladinska ekipa BAA je bila prav tako velik hit z Atenjani, ki so posnemali svoje "rah rah" navijaške vrste; in jih slavili in praznovali ves čas, ko so bili tam.
Morda je bil njihov najbolj dolgotrajen prispevek tisto, kar je ekipa prinesla nazaj. Celotna zasedba je bila na olimpijskem stadionu, da bi si ogledala cilj maratona, zadnjega dogodka Iger 1896, ki ga je zmagal Grk. Navdušeni so bili nad dramo tega dogodka, ko so se vrnili domov z idejo, da bi v ZDA uprizorili podobno dirko na dolge razdalje. Trenerja BAA Graham in Tom Burke, ki sta zmagala na dveh tekmah, na 100 in 400 metrov, v Atene so se trudile. Leto pozneje, aprila 1897, je potekal prvi BAA-jev maraton. Zdaj znana kot Bostonski maraton, dirka privabi 25.000 udeležencev na leto in je ena izmed najdaljših letnih športnih prireditev v državi.
Izvlečeno iz: " BAA at 125: The Colorful, 125-Year History of Boston Athletic Association", John Hanc, ki bo objavljeno pozneje letos pri Skyhorse Publishing. Če želite več informacij ali rezervirati kopijo, obiščite spletno stran http://www.skyhorsepublishing.com
