Spoznajte Natalie Batalha, raziskovalko, ki išče planete po vesolju

Ko je Natalie Batalha odraščala v Severni Kaliforniji, je materi rekla, da želi biti filozof - "išče smisel v življenju, " pravi danes z ironičnim nasmehom. Na kalifornijski univerzi v Berkeleyju se je začela kot poslovna glavna, a se je preusmerila na fiziko, potem ko je izvedela, da lahko naravne pojave matematično modeliramo. "Bila sem ganjena, da bi bilo vesolje mogoče opisati v številkah, " se spominja.

Okus znanstvenega odkritja je dobila med pripravništvom v Infrardečem observatoriju Wyoming, kjer so ji naložili smiselne zagonetne podatke o mladi zvezdi z vrtečim se diskom plina in prahu. Pri iskanju rešitve se je pozneje spomnila: "Morala sem videti nekaj, česar še nikoli prej ni videl noben človek."

Batalha in njen mož Celso Batalha sta oba astrofizičara. Štirje otroci so vzgojili, da cenijo, kar ji pravi, "najpomembnejši del znanosti, čudo in lepoto narave." To je delovalo dovolj dobro, da je njihova najstarejša hči Nataša junija doktorirala iz astrofizike in astrobiologije. .

Pa vendar, še nedavno, Batalha, še vedno neradi razmišljala o sebi kot znanstveniku: Znanost najde dejstva, toda ali dejstva dodajo pomen?

Njena ambivalentnost ji ni preprečila, da bi postala projektni znanstvenik NASA-ine misije Kepler. Kepler od leta 2009 išče planete zunaj našega osončja, kjer bi lahko cvetelo življenje. Batalha je bil tisti, ki je izpopolnil točko na nebu - ukleščeno pod krilo Cygnusa, laboda - kamor bi ciljala vesoljska ladja, ko bi zasledila Zemljo. Izbrala je zvezde, ki jih bo opazovala: 200.000 jih je bilo v štirih letih.

Nobena misija za iskanje planetov tega obsega ni bila nikoli poskušana. Prejšnja prizadevanja so uporabila metodo, imenovano Doplerova spektroskopija, ki je zaznala planete z iskanjem gravitacijskih vlečkov na njihove zvezde. Toda ta metoda je bila najbolj primerna za iskanje plinskih velikanov, kot je Jupiter. Da bi našel skalnate planete velikosti Zemlje, Kepler išče drobne variacije opazne svetlobe, ki se zgodijo, ko planet prestopi pred svojo zvezdo.

Pod Batalhovim vodstvom so znanstveniki uporabljali računalniške programe za izsiljevanje dokazov iz hudournikov Keplerjevih opazovalnih podatkov. Ko so se pojavili vodilni kandidati, so jih znanstveniki lahko preverjali z drugimi meritvami. Batalha je vodil analizo, ki je potrdila Kepler 10b kot prvi skalni planet, odkrit zunaj osončja, in pomagala potrditi obstoj več kot 2.300 drugih eksoplanetov, vključno s približno 30, ki so po velikosti primerljive z Zemljo in orbito v "bivalnih območjih" okoli njihovi sončki.

Eksoplaneti: diamantni svetovi, super Zemlje, Pulsar planeti in novo iskanje življenja izven našega osončja

V Exoplanetih astronom Michael Summers in fizik James Trefil raziskujeta ta izjemna nedavna odkritja: planeti, ki se vrtijo okoli pulsarjev, planeti iz diamanta, planeti, ki so večinoma vode, in številni lopovski planeti, ki se sprehajajo po praznini vesolja.

Vse to je vključevalo delo s stotimi Keplerjevimi kolegi - "Znanost je težka, " pravi Batalha, "ljudem je težje." Zvezdni astrofizik Gibor Basri pravi Batalho "ključno najdbo za misijo Kepler, glede na njeno znanstveno znanje in velike organizacijske sposobnosti in sposobnost dela s člani skupine na različnih področjih. "

Kepler je utiral pot naslednji Nasini misiji za iskanje planetov, tranzitni satelit za raziskovanje eksoplanetov ali TESS, ki naj bi se začel leta 2018. TESS bo dve leti preučil 200.000 relativno bližnjih zvezd. Če zazna planete, podobne Zemlji, blizu doma, bo vesoljski teleskop James Webb, ki naj bi ga izstrelil spomladi 2019, nato analiziral njihovo atmosfero in iskal, kaj Batalha imenuje "kemični prstni odtisi" življenja, kot sta kisik in metan.

Kljub temu Batalha pravi, da večjega pomena svojega dela ni povsem dojela, dokler nekega večera, ko se je sprehodila po običajnem teku ob sončnem zahodu, po poti, ki se vzpenja po travnatem vznožju okoli njenega doma v Danvilleu v Kaliforniji. Na poti je pogosto razmišljala o tem, kako naše zavedanje o zvezdah in njihovih navideznih gibih pretvarja nebo iz statične kupole v dinamičen sistem, katerega del smo. "Nismo več zgolj opazovalci praznine, postali smo romarji Mlečne poti, " pravi. Namesto da bi se zaradi zaplete nad njo čudila, bi si mislila: »Mi smo ta kompleksnost, vesolje se zaveda. Tako vidim nočno nebo, ko tečem. "Ko je delal na misiji Kepler, je Batalha spoznal, da zvezd ne vidi več kot zvezde. Videla jih je kot središča posameznih sončnih sistemov - "druge možne zibelke", kjer bi lahko uspevala druga zavest.

Čeprav je Batalha nesporno znanstvenik, menim, da ima prav, da sebe vidi kot nekaj drugega. Je raziskovalka. Ta beseda lahko pričara podobe krepkih junakov, ki se usmerjajo v vodna obzorja - od kitajskega raziskovalca iz 15. stoletja Zheng Heja, ki Indijo obdaja v mogočni floti založenih zakladov, do princa Henryja Navigatorja, ki odpira trgovske poti v Azijo, do Apollonski astronavti zbirajo lunski prah, bolj dragocen kot diamanti. Toda danes ta svet filozof, ki ga domišljajo, vklepa dolge sence, ko teče proti naraščajočim planetom.

Naročite se na revijo Smithsonian zdaj že za samo 12 dolarjev

Ta članek je izbor iz decembrske številke revije Smithsonian