Ko me je moj urednik pri Smithsonianu vprašal, naj napišem zgodbo o "10 najboljših majhnih krajev v Ameriki" za majsko številko revije, nisem pričakoval, da bi v desetih tisočih odzivov odgovoril Facebook "Likes" in "Tweets". skupaj s stotinami zelo premišljenih e-poštnih komentarjev, mnogi od njih so veseli, da so vključeni tudi njihovi domači kraji. Prav tako nisem pričakoval, da bodo moje raziskave - z ogromno pomočjo Esrija, kalifornijskega podjetja za geografske informacijske sisteme - odkrile mesta tako zelo različnega značaja.
Malo mestece mi je pomenilo le eno: "Naš kraj", kraj, ki so ga v klasični ameriški predstavi Thorntona Wilderja opisali kot Grover's Corners, New Hampshire. Se spomnite, kako se začne, ko vodja oddelka kaže na glavno ulico, drogerijo, stoje in kongresno cerkev? Pozneje v aktu I urednik lokalnega časopisa poda lastno oceno: Zelo navadno mesto, če vprašate mene. Malo bolje se je obnašal kot večina. Verjetno veliko dolgočasno. Vendar se zdi, da se to zdi našim mladim dovolj dobro: 90 odstotkov končanih srednjih šol se ustali tu, da bi živeli - tudi ko so bili na fakulteti.
Obstaja tudi stara pesem Jamesa Taylorja: „Pismo v pošti“, o tem, kaj se dogaja z majhnimi mesti v ameriškem zaledju, ko se delovna mesta izsušijo in jih ljudje zapustijo.
Prva cerkvena cerkev v Hancocku, NH. (Slika vljudna Susan Spano) Predvidevam, da nikoli ni bilo veliko gledati
Samo mesto z enim konjem
V kraj, ki ga danes želijo zapustiti mladi
Sprednje prodajalne so vkrcane
Main Street je bil precej zaprt
Zame je bilo izjemno veselje, ko sem ugotovil, da veliko majhnih mest uspeva na načine, ki jih stari model ne predvideva. Na primer Veliki Barrington v Massachusettsu, ki je zasedel prvo mesto na našem seznamu, še vedno zbuja Groverjeve kotičke s svojimi cerkvami in pekarnami s krofi. Vendar vam ni treba živeti tam, da bi videli, da se je mesto spremenilo, sprejemajo nove skupine priseljencev in oblikujejo sheme, kot je kovanje lastne lokalne valute, da bi to ostalo vitalno.
Moj obisk Neaplja na Floridi, še enega mesta Smithsonian, je poudaril način, kako gospodarstvo poganja kulturo. Kot enklava za druge upokojence generalnega direktorja ima prihodke za podporo svetovnemu simfoničnemu orkestru, umetnostnemu muzeju in gledališčem. S takšnimi kulturnimi ustanovami nihče ne sme sedeti doma ponoči in gledati resničnostno televizijo.
Gig Harbor, Washington, delujoče ribiško naselje na zahodnem robu Puget Sounda, je bila druga zgodba, morda najmanj obnovljeno mesto na seznamu, kar je pravzaprav njegova najboljša lastnost. Toda ko tujci odkrijejo njene čare - popolno pristanišče in še vedno razmeroma cenovno ugodno obrežje, da ne omenjam zelo sveže ribe - se mesto znajde na negotovem mestu. Prizadevanje za dosego ravnotežja med omogočanjem razvoja in ohranjanjem enakega zahteva razmišljanje zunaj okvira, zaščito tradicionalne, nizkotehnološke industrije, ki bi lahko izumrla, ko pridejo bolj donosna podjetja.
Na koncu mi je pisanje zgodbe pokazalo, da ima vsako malo mesto svoje odlike in izzive. Nobena dva nista enaka in ni enega samega recepta za preživetje. Še vedno sanjam o Groverjevih kotičkih in lahko naštejem poljubno število mest v Novi Angliji, ki se ga spominjajo: bukolično lep Cornwallski most na reki Housatonic v severozahodnem kotu Connecticuta; Cohasset, Massachusetts, južno od Bostona; Hancock, New Hampshire, ustanovljen leta 1779.
Toda v vsakem primeru, če pogledate dlje od lepe slike, najdete zaplet dinamike majhnih mest: ohranjanje v primerjavi z gospodarskim razvojem, neenakost dohodka, varstvo okolja, dodelitev javnih sredstev - vsi, ki jih vodijo ljudje z različnimi programi, nameravajo napisati dokument nadaljevanje zgodbe kraja, kjer živijo.
Po naravi sem mestno dekle, ki je primerna za romantiziranje pik na zemljevidih z imeni, kot sta Menomonie in Siloam Springs - če bodo živeli, vsi "Naš kraj."
