Najbolj neverjeten predmet, ki ga je mogoče zamisliti - nizka, grudasti krompir - je imel vodilno vlogo pri barvni fotografiji Great Leap Forward. Zgodba se začne leta 1903, ko sta dva domiselna francoska izumitelja, Auguste in Louis Lumière, zasegla pomme de terre in naredila osnovo za osupljivo nov proces slikanja, ki so ga poimenovali avtohrom, inovacijo, ki bi monokromatski svet spremenila v nenadoma bleščeči z barvo.
"Paleta in platno sta dolgočasen in neživljen medij v primerjavi, " je navdušen Edward Steichen, eden od številnih fotografov, ki si želijo sprejeti barvni postopek, ki je navadne ljudi oborožil s praktičnim načinom barvnih slik.
Lumièresov izum, ki je bil patentiran leta 1903 in predstavljen v pariškem foto klubu leta 1907, se zdi zapleten v primerjavi z današnjo točko, fotografiranje in uživanje v fotografiranju. Toda avtohrom je bil v današnjem času zasnovan kot dramatična izboljšava obstoječih metod barvne fotografije, ki je zahtevala postavitev treh kamer, snemanje ločenih, vendar enakih predmetov s tremi različnimi barvnimi filtri in nanos ene slike nad drugo, da bi ustvarili eno sliko.
Lumières je vse to spremenil. Tinkering v družinski tovarni Lyon, ki je množično izdelala na milijone črno-belih plošč, pripravljenih za fotoaparate, sta brata Lumière zbrala krompir in ga zmlela v tisoč mikroskopskih delcev; Ta prah so razdelili na tri serije, eno barvo so pobarvali rdeče-oranžno, eno vijolično in eno zeleno; obarvani delci so bili temeljito zmešani in presejeni na sveže lakirano prozorno stekleno ploščo, medtem ko je lak ostal lepljiv; odvečni krompirjevi koščki so bili odstranjeni s plošče, ki so jo skozi jeklene valje stisnili, da so obarvala zrna, tako da so vsakega pretvorili v manjši barvni filter, ki meri od .0006 do .0025 milimetrov. Vrzeli med obarvanimi delci so bili zapolnjeni s sajami, plošča je bila ponovno lakirana in čez to je bila krtačena tanka, na svetlobo občutljiva emulzija srebrovega bromida. Zdaj je bila plošča pripravljena za kamero. Ko se je zaslonka odprla, je skozi prosojna krompirjeva zrna filtrirala svetloba in na emulzijo je bila odtisnjena večbarvna slika. Potem ko so v laboratoriju razvili negativno ploščo, jo oprali in posušili, pokrili z drugim kozarcem za zaščito emulzije in vezali z gumiranim trakom. Et voilà! Barvna fotografija za razliko od vseh, ki smo jih videli prej.
Avtohromne slike, filtrirane skozi objektiv fotoaparata, plast laka in tanek mozaični zaslon krompirjevih zrnc, so bile ujete v utišanih tonih, naenkrat sanjske in živahne, bolj spominjajo na pointilistično sliko kot na absolutno upodabljanje življenja narave. Dolgi časi osvetlitve avtohroma - vsaj 60 sekund - so morali subjekte popolnoma mirno, kar je pripomoglo k umirjenemu, celo vrhunskemu videzu slik. (Ta estetika se praznuje v "100 letih avtohrome", na ogled v muzeju Amon Carter v Fort Worthu do 27. julija 2008.)
Skoraj zagotovo so slikarske lastnosti avtohroma pritegnile fotografske pionirje, kot sta Edward Steichen in Alfred Stieglitz, v vrsto avtohromskih navdušencev, ki so se mnogi preučili kot slikarji, preden so se preklopili na kamere. Stieglitz, ki si je neumorno prizadeval za dvig fotografske obrti na raven likovne umetnosti, je poiskal brata Lumière, da bi lahko obvladal njihove nove fotografske metode; on pa je pritegnil učence, kot je Alvin Coburn, ki se je med Britanijo in ZDA vozil med portreti tako slavnih likov, kot so Henry James, George Bernard Shaw in Mark Twain.
"Slabo imam barvno vročino, " je hudomušni mladi Coburn leta 1907 povedal Stieglitzu, ravno ko so Lumièresi začeli avtohromno dobo. Tudi druge je ujela vročina. Tovarna Lumière v Lyonu je končala proizvodnjo, toda podjetje je sprva imelo težave pri izpolnjevanju povpraševanja po legijah na novo vpoklicanih ljubiteljev barv.
Na enem svojih pogostih obiskov v ZDA je Coburn v Reddingu v zvezni državi Connecticut našel kolega, navdušenega za barvno fotografijo, imenovanega Mark Twain. Slavni avtor se je strinjal, da bo sedel za Coburn leta 1908. Znan po tem, da se je čudno oblačil, je Twain očitno užival v poziranju za fotografa. Čez dan je preoblekel kostume in se iz podpisane bele obleke prelevil v vrtoglave oksfordske akademske obleke (rdeče, vijolične in bele), nato pa v rdečo haljino. Stal je na podstavku na vrtu in se pretvarjal, da je živa skulptura. "Zakaj ne bi bil kip?" Je vprašal Twain.
Ko se je Twain naveličal fotografiranja, so on, Coburn in drugi obiskovalci tekom dneva igrali karte in snemali biljard. "Razumelo se je, " se je spomnil Coburn, "da bi moral naš dober gostitelj, oblečen v belo, dovoliti zmago na vseh teh tekmovanjih, in sicer le po najožjih robu! Gospod Clemens je užival pri fotografiranju."
In tako je očitno storilo na tisoče drugih, ki so v naslednjih 30 letih postavili avtohromnega kralja fotografskega sveta, dokler ga niso prehiteli film Kodachrome in Agfacolor ter kompaktna, enostavna 35-milimetrska kamera, ki je omogočala fotografom za mešanje, hitro premikanje in upodabljanje hitro spreminjajočega se sveta v svetlih barvah. Po tem nič ne bi bilo videti tako blag.
Robert M. Poole, redni sodelavec, je bil izvršni urednik revije National Geographic .
