Slikar, provokator, prevzemnik tveganj in revolucionar, Gustave Courbet bi lahko rekel: "užalim, zato sem." Verjetno je prvotna moderna umetnost grozna, imel je poželenje po polemikah, zaradi česar so se kariere novejših šoferjev, kot so Jeff Koons, Damien Hirst in Robert Mapplethorpe, zdele skorajda običajne. Kot uporniški najstnik iz majhnega mesteca na vzhodu Francije je Courbet spoštoval željo staršev, da bi študiral pravo, in se zaobljubil, "zapisal je, " da bo vodil življenje divjaka "in se osvobodil vlad. Ni se spopadal s starostjo, zaničeval se je kraljevskih odlikovanj, izpostavljal je konfrontacijska, celo nasilna platna in napadal ustaljene družbene vrednote, ko so se drugi v njegovi generaciji naselili v življenje, obkroženo z nagradami in pokojninami.
Courbet je prišel v Pariz leta 1839 pri 20 letih z namenom študija umetnosti. Kar se tiče njegovega poznejšega napada na prevlado in togost uradnega umetniškega obrata, se ni vpisal na akademijo likovnih umetnosti, ki jo je odobril vlada. Namesto tega je poučeval v zasebnih ateljejih, skiciral v muzejih in iskal nasvete in navodila pri slikarjih, ki verjamejo v njegovo prihodnost. Leta 1846 je staršem pisal o težavah, kako si je sam prislužil ime in se sprijaznil, dejal je, da je njegov cilj "spremeniti okus javnosti in način gledanja". To je storil, je priznal, "ni majhna naloga, saj pomeni nič več in nič manj kot prevrnitev obstoječega in njegovo nadomeščanje."
Kot nosilec novega "realizma", ki ga je opredelil kot reprezentacijo znanih stvari, kakršne so, bi postal eden najbolj inovativnih in najvplivnejših slikarjev Francije sredi 19. stoletja. Njegova predanost upodobitvi običajnega življenja bi odločilno oblikovala občutljivosti Maneta, Moneta in Renoirja neko generacijo pozneje. Cézanne, ki je starejšega umetnika pohvalil zaradi svojega "neomejenega talenta", bi sprejel in gradil na prepričanju Courbeta, da je treba poudariti čopiče in teksture barve, ne pa jih prikrivati. Poleg tega je Courbet z lastnimi oddajami in trženjem svojega dela neposredno v javnost postavil oder za impresioniste na drug način. Potem ko je pariški salon večkrat zavrnil pariški salon (najpomembnejša letna umetniška razstava francoske vlade), so Monet, Renoir, Pissarro in Cézanne leta 1874 organizirali lastno prelomno razstavo. Na tej razstavi je kritik grozo poimenoval skupino. " Impresionisti. " Kdo ve, je leta 1949 napisal likovni kritik Clement Greenberg, "a da bi brez Courbeta impresionistično gibanje začelo desetletje ali tako pozneje?"
Courbet je deloval v vseh zvrsteh, od portretiranja, multi-figuralnih prizorov in tihožitja do pokrajin, primorskih kraj in golišč. To je storil s presenetljivo skrbjo za natančno upodobitev, tudi če je to pomenilo upodabljati osiromašene ženske ali delavce, ki se ukvarjajo z vratolomnimi nalogami - radikalen pristop v času, ko so njegovi vrstniki slikali domišljijske prizore podeželskega življenja, zgodbe, narisane iz mitologije in praznovanja aristokratskega družbe. Courbetove ženske so bile mesnate, pogosto trdne. Njegovi delavci so bili videti utrujeni, oblačila raztrgana in umazana. "Slikanje je v bistvu konkretna umetnost, " je v pismu bodočim študentom leta 1861 zapisal, "in je lahko sestavljena samo iz reprezentacije stvarnih in obstoječih stvari."
Razvil je tudi tehniko uporabe noža za paleto - in celo palec - za nanašanje in oblikovanje barve. Ta radikalna metoda - zdaj že običajna - je zgrozila konservativne gledalce, navajene, da so sijajne barve zgladile na površino slike in so se mnogi kritiki zasmehovali. Čutno upodabljanje in erotika žensk na Courbetovih platnih je buržoazijo še bolj skandirala.
Te nekoč sporne slike so del velike retrospektive Courbetovega dela v Metropolitanskem muzeju umetnosti New Yorka (do 18. maja). Na razstavi, ki so jo odprli lani v Grand Palaisu v Parizu in se bo nadaljevala na Musée Fabre v Montpellieru v Franciji, je več kot 130 slik in risb. Vključena so skoraj vsa pomembna platna Courbet-a, razen A Pokop pri Ornansu (str. 86) in Slikarjev atelje (zgoraj) - dve mojstrovini, na katerih počiva njegov zgodnji sloves -, ker sta bila ocenjena kot prevelika in preveč krhka za potovanje.
Sveža in razodetna razsežnost razstave je njena koncentracija na obrazu, ki ga je Courbet predstavil svetu. Niz aretacij avtoportretov iz 1840-ih in zgodnjih 1850-ih ga oglašuje kot mamljivega mladeniča v baronskem načinu, z dolgimi lasmi in tekočimi rjavimi očmi. Enega od njih, Obupani moški, še nikoli niso videli v ZDA. V njem se Courbet predstavlja v blaznosti in gledalca sooča z očarljivim pogledom. Malo umetnikov, odkar bi Caravaggio lahko s čustvenega ekstremnega portreta posnel portret, sestavljen iz agresivnosti in presenetljivega šarma.
Zgodnji avtoportreti, kot je povedal kustos Metine Kathryn Calley Galitz, "razkrivajo, da se je Courbet odločno odzval na romantiko, zaradi česar je njegov kasnejši premik k realizmu še pomembnejši." Te slike beležijo tudi mladostno vitkost, ki bi se izkazala za minljivo. Courbetov apetit po jedi in pijači je bil tako gantuanten kot njegova lakota po slavi. ("Hočem vse ali nič, " je zapisal staršem leta 1845; "... v petih letih moram imeti ugled v Parizu.") Ko je težil, ni bil videti tako zelo kot to, kar je je bil - intelektualni, politični in umetniški udarni ovn.
Courbetovi znanci v Parizu so bili pod vtisom, ki ga je umetnik sam spretno podprl, da je nevedni kmet, ki se je spotaknil v umetnost. V resnici je bil Jean Désiré-Gustave Courbet, čeprav provincial, izobražen človek iz premožne družine. Rodil se je leta 1819 v Ornansu v gorski regiji Franche-Comté blizu švicarske meje, Régis in Sylvie Oudot Courbet. Régis je bil uspešen posestnik zemljišč, toda proti monarhični čustvi so vneli gospodinjstvo. (Sylviejev oče se je boril v francoski revoluciji.) Gustave-ove mlajše sestre - Zoé, Zélie in Juliette - so bratu risale in slikale. Courbet je vzljubil podeželje, kjer je odraščal, in tudi potem, ko se je preselil v Pariz, se je skoraj vsako leto vračal v lov, ribolov in črpanje navdiha.
Courbet je bil pri 18 letih poslan na kolidž v Besançonu, glavnem mestu Franche-Comtéja. Domači Ornans, se je staršem pritoževal zaradi hladnih sob in slabe hrane. Prav tako je zameril izgubi časa na tečajih, za katere ni imel zanimanja. Na koncu sta se njegova starša strinjala, da ga bosta pustila živeti zunaj kolidža in poučevala na lokalni umetniški akademiji.
Courbet je jeseni 1839 po dveh letih v Besançonu odpotoval v Pariz, kjer je začel študirati pri baronu Charlesu von Steubenu, slikarju zgodovine, ki je bil reden razstavljavec na Salonu. Courbetova dragocenejša izobrazba pa je nastala zaradi opazovanja in kopiranja nizozemskih, flamanskih, italijanskih in španskih slik v Louvru.
Njegova prva prijava na Salon, leta 1841, je bila zavrnjena, in šele tri leta pozneje, leta 1844, bo končno dobil sliko, avtoportret s črnim psom, izbrano za vključitev. "Končno sem bil sprejet na razstavo, kar mi daje največje zadovoljstvo, " je zapisal staršem. "Ni slik, ki bi si jih najbolj želel sprejeti, ne glede na to .... Naredili so mi čast, da so mi dali zelo lepo lokacijo .... mesto, rezervirano za najboljše slike na razstavi. "
Leta 1844 je Courbet začel delati na enem svojih najbolj cenjenih avtoportretov, Ranjeni mož (str. 3), v katerem se je igral kot mučeniški junak. Portret, ki izžareva občutek ranljive spolnosti, je eno od Courbetovih zgodnjih raziskav erotične šibkosti, ki bi postalo ponavljajoča se tema. Na primer: Mlade dame na obalah Sene 1856–57 (nasproti) dve ženski - ena dremljiva, ena sanjajoča - sta ujeti v neprevidnem zapuščanju. Vidni so razpuščeni spodnji plašči spalne ženske in takratni moralisti so bili užaljeni zaradi Courbetovega predstavljanja naravne brezobzirnosti spanja. Eden kritik je delo označil za "grozno." Leta 1866 je Courbet prehitel celo sebe z Sleep, eksplicitna študija dveh golih žensk, ki spijo v naročju drug drugega. Ko je bila slika prikazana leta 1872, je bil nemir, ki ga je obkroval, tako intenziven, da je bilo to zapisano v policijskem poročilu, ki je postalo del dokumentacije, ki jo je vlada vodila o umetniku. Kritični kritik Courbet pravi, da "demokratično in socialno slikarstvo - Bog ve, za kakšno ceno."
Leta 1848 se je Courbet preselil v studio v 32 rue Hautefeuille na Levem bregu in se začel družiti v sosednji pivnici z imenom Andler Keller. Njegovi spremljevalci - od katerih so mnogi postali portretiranci - so bili pesnik Charles Baudelaire, likovni kritik Champfleury (dolga leta njegov prvak v tisku) in filozof Pierre-Joseph Proudhon. Spodbujali so Courbetove ambicije, da bi uniedealizirane slike vsakdanjega življenja naredili v istem merilu in z enako resnostjo kot zgodovinske slike (obsežni pripovedni prikazi prizorov iz moralno poustvarjanja klasične in krščanske zgodovine, mitologije in literature). Do začetka 1850-ih je Courbet užival v pokroviteljstvu bogatega zbiratelja po imenu Alfred Bruyas, ki mu je dal neodvisnost in sredstva za slikanje, kar je želel.
Malo umetnikov je bilo bolj občutljivih na politične in družbene spremembe ali so jih prizadeli politiki kot Courbet. Njegov vzpon kot slikar je bil vezan na revolucijo 1848, ki je februarja istega leta privedla do abdikacije kralja Louis-Philippa. Naslednja druga republika, liberalna začasna vlada, je sprejela dve ključni demokratični reformi - pravico vseh ljudi do volitev in dela. V podporo tem pravicam je Courbet ustvaril številne slike moških in žensk, ki so se ukvarjale s svojimi obrti in obrti. V tem strpnejšem političnem ozračju so bile nekatere zahteve Salona odpravljene in Courbet je na razstavi 1848 lahko pokazal deset slik - preboj zanj. Naslednje leto je eden od njegovih žanrskih prizorov Ornanov osvojil zlato medaljo in ga oprostil, da je moral svoje delo oddati bodočim žirijam Salona.
Courbet je v začetku štiridesetih let približno eno desetletje živel z enim od svojih modelov, Virginie Binet; leta 1847 so imeli otroka, Désiré-Alfred Emile. Toda ko se je par pozimi 1851–52 ločil, sta se Binet in fant odselila iz Pariza, in ljubica in sin, ki sta umrla leta 1872, se zdi, da sta izginila iz umetnikovega življenja. Po Binetu se je Courbet izognil trajnim zameram. "Nagnjen sem k temu, da se poročim, " je leta 1845 zapisal svojo družino, "kakor tudi jaz, da se obesim." Namesto tega je bil kdaj v procesu oblikovanja, upa na ali raztapljanje romantičnih navezanosti. Leta 1872 je Courbet, takrat v svojih zgodnjih 50. letih, v Ornansu pisal prijatelju o srečanju z mlado žensko, ki jo je "iskal že dvajset let", in o upanju, da jo bo prepričal, da živi z njim. Zmedeno, da je raje poročila s svojo vasjo ljubko njegovo ponudbo o "briljantnem položaju", zaradi katerega bi bila "nesporno najbolj zavidljiva ženska v Franciji", je prijatelja, ki deluje kot posrednik, vprašal, ali njen odgovor je bil dan s svojim celotnim znanjem.
Courbetov status dobitnika zlate medalje je omogočil, da je bil Pokop na Ornansu (ki ga je navdihnil pogreb njegovega strica na tamkajšnjem pokopališču) prikazan na Salonu leta 1851, kljub kritikom, ki so izrinjali njegovo frizersko kompozicijo, predmet materija in monumentalnost (21 na 10 čevljev). Približno 40 žalujočih, pallbearerjev in klerikov - dejanskih meščanov Ornanov - se pojavi na prizorišču. To je nudilo radikalno drugačno vizualno izkušnjo za prefinjene Parižane, za katere so rustika in njihovi običaji bolj verjetno šale kot predmeti resne umetnosti. En pisatelj je predlagal, da je Courbet zgolj reproduciral "prvo stvar, ki pride zraven", medtem ko je drugi primerjal delo z "slabo opravljenim daguertipejem". Toda François Sabatier, kritik in prevajalec, je razumel Courbetov dosežek. "M. Courbet si je ustvaril prostor zase ... v obliki topovske žoge, ki se nahaja v steni, " je zapisal. "Kljub obtožbam, zaničevanju in žalitvam, ki so jo napadle, kljub njenim napakam, bo Pokop v Ornansu uvrščen med najbolj izjemna dela našega časa."
Decembra 1851 je Louis Napoleon (nečak francoskega cesarja in izvoljeni predsednik Druge republike) uprizoril državni udar in se razglasil za cesarja Napoleona III. Pod njegovo avtoritarno vladavino je bila umetniška svoboda omejena in zavladalo je represijsko ozračje - tisk je bil cenzuriran, državljani so bili pod nadzorom in nacionalnemu zakonodajnemu organu odvzeta oblast. Courbetova razpisna študija njegovih treh sester, ki so izdajale milostinjo kmečkemu dekletu, Mlade dame vasi, so kritiki napadli zaradi grožnje razrednemu sistemu, ki naj bi jo izzval. "Nemogoče vam je povedati, kakšne žalitve me je osvojilo letošnje slikanje, " je zapisal staršem, "ampak vseeno mi je, ker ko nisem več sporen, ne bom več pomemben."
Courbet je leta 1853 še bolj razjezil z The Bathers, ki je v gozdu velikodušno gledal velikodušno žensko in njeno oblečeno hlapce. Kritiki so bili zgroženi; goli kopalnik je enega od njih spomnil na "grobo obrezano drevesno deblo." Romantični slikar Eugène Delacroix je v svojem dnevniku zapisal: "Kakšna slika! Kakšna tema! Pogostost in neuporabnost misli sta gnusna."
Courbetovo najbolj zapleteno delo Slikarjev studio: Prava alegorija, ki povzema sedemletno fazo mojega umetniškega življenja (1855), je predstavljalo njegove izkušnje in odnose od leta 1848, leta, ki je pomenilo tako prelomnico v njegovi karieri. Na levi strani slike so žrtve družbene krivice - revni in trpeči. Na desni stojnici so prijatelji iz sveta umetnosti, literature in politike: Bruyas, Baudelaire, Champfleury in Proudhon prepoznavne figure. V središču je sam Courbet, ki dela na pokrajini svoje ljubljene Franche-Comté. Goli model gleda čez ramo in otrok nenehno gleda v sliko, ki je v teku. Courbet predstavlja studio kot zbirališče celotne družbe, umetnik - ne monarh ali država - je veznik, ki ohranja svet v pravem ravnovesju.
Razstava Universelle iz leta 1855, Pariz, razstava v londonski razstavi Crystal Palace iz leta 1851, je bila umetniška prireditev desetletja v Franciji. Vključevali smo primere sodobnih umetniških gibanj in šol iz 28 držav - dokler so izpolnjevali merila Napoleona III za "prijetna in nezahtevna". Grof Emilien de Nieuwerkerke - najmočnejši umetniški uradnik drugega cesarstva - je sprejel 11 od 14 predloženih slik Courbet. Toda tri zavrnitve, ki vključujejo The Painter's Studio in A Burial at Ornans, so bile tri preveč. "Jasno so povedali, da je treba za vsako ceno ustaviti moje težnje po umetnosti, " je umetnik pisal Bruyasu. Jaz sem "edini sodnik svoje slike", je dejal de Nieuwerkerke. "S preučevanjem tradicije sem se ji uspel osvoboditi ... Sama sem, od vseh francoskih umetnikov svojega časa, [moč], da na izviren način predstavljam in prevajam tako svojo osebnost kot družbo." Ko je grof odgovoril, da je Courbet "precej ponosen", je umetnik ustrelil: "Presenečen sem, da to šele zdaj opažate. Gospod, jaz sem najbolj ponosen in najbolj aroganten moški v Franciji."
Da bi pokazal svoj prezir, je Courbet postavil razstavo svojega soseda do razstave. "Gre za neverjetno drzno dejanje, " je Champfleury odobraval romanopiscu Georgeu Sandu. "To je subverzija vseh institucij, povezanih z žirijo; je neposreden poziv javnosti; svoboda." Potem ko je Delacroix obiskal Courbetov paviljon realizma (kot ga je poimenoval uporniški umetnik), je slikarski atelje označil za "mojstrovino; preprosto se nisem mogel odtrgati od pogleda." Baudelaire je poročal, da se je razstava odprla "z vsem nasiljem oboroženega upora, " pa je drugi kritik Courbet imenoval "apostola grdote". Toda slikarjev vpliv je bil takojšen. Mladi James Whistler, ki je pred kratkim prišel iz ZDA, da bi študiral umetnost v Parizu, je prijatelju umetnika povedal, da je bil Courbet njegov novi junak in oznanil, "C'est un grand homme!" ("On je velik človek!").
Courbetova dela so se do 1860-ih z razstavami v galerijah v Franciji in kolikor daleč od Bostona dobro prodajala. Trgovci v Franciji so se strinjali, da bi lahko razstavili njegove tihožitja in pokrajine. In njegovi hudomušni prizori lova, ki prikazujejo ranjene živali, so našli tudi naslednje v Nemčiji. Kljub nenehnemu nasprotovanju Napoleonu III. Je bil Courbet leta 1870 nominiran za prejem francoske častne legije, kar bi morda lahko na predvečer francosko-pruske vojne utrdilo cesarjev prestiž. Čeprav je Courbet nekoč upal na nagrado, so mu njegova "republiška prepričanja", zdaj je dejal, preprečila sprejem. "Čast ne leži v naslovu ali traku; leži v dejanjih in motivih za dejanja, " je zapisal. "V čast mi je, da ostajam zvest svojim življenjskim načelom; če bi jih izdal, bi moral puščati čast, da nosim njegovo znamenje."
Courbetova gesta je navdušila politične upornike. Leta 1871, ko so Napoleon III premagali Nemci, so pariški revolucionarji, znani kot Komuna, začeli reorganizirati mesto po socialističnih poteh; Courbet se je pridružil gibanju. Bil je zadolžen za mestne umetniške muzeje in jih uspešno ščitil pred zlobenci. Izjavil pa je, da je stolpec Vendôme, spomenik Napoleonu Bonaparteu in simbol francoskega imperializma, brez umetniške vrednosti, zato ga je treba razstaviti in ponovno postaviti drugje. Kolona je bila strmoglavljena 16. maja 1871. Ko je bila Komuna zdrobljena in je bila nekaj tednov pozneje ustanovljena Tretja republika, je bil Courbet odgovoren za uničenje kolone, čeprav je Komunala uradno odločila usodo pred umetnikovim imenovanjem in jo usmrtila odlok po njegovem odstopu. Courbet je bil aretiran junija 1871 in bil pozneje obsojen na šest mesecev zapora, a je med zaprtjem zbolel, zato so ga poslali na kliniko, da se okrepi. Vedno kljuboval se je sestram in prijateljem hvalil, da so njegove težave povečale prodajo in cene. Nekateri umetniki, ljubosumni na njegov uspeh in razježeni zaradi njegovega hvalisanja, so odskakali. "Courbet je treba izključiti iz salonov, " je oporekal slikar Ernest Meissonier. "Od zdaj mora biti za nas mrtev."
Leta 1873 je Tretja republika želela znova postaviti stolpnico in Courbetu je bilo naloženo plačilo vseh stroškov obnove. Ker mu ne bo pricakovanih sto tisoč frankov, kar bi stalo, in soočen z možnim zasegom njegovih dežel in slik, je pobegnil v Švico, kjer je zadnja štiri leta svojega življenja preživel v izgnanstvu, se utopil v alkoholu in upal na pomilostitev. Maja 1877 je vlada odločila, da umetnik svoji državi dolguje 323.000 frankov (danes približno 1, 3 milijona dolarjev), plačljivih v letnih obrokih 10.000 frankov v naslednjih 32 letih. Courbet je umrl 31. decembra 1877, dan pred izplačilom prvega obroka. Imel je 58 let. Vzrok smrti je bil edem, predvidoma posledica prekomernega pitja. Leta 1919 so njegove posmrtne ostanke prenesli iz Švice na isto pokopališče v Ornansu, ki ga je nekoč slikal s tako pogumnostjo in prepričanjem.
Novomeški avtor in umetnostni zgodovinar Avis Berman je pisal o Edwardu Hopperju v julijski številki Smithsonian .
