Ščinke otokov Galapagos so nevede igrale ključno vlogo v znanstveni zgodovini in s tem pomagale Charlesu Darwinu pri oblikovanju svojih teorij o naravni selekciji. Danes so Darwinove plašči v težavah, ki jim grozi parazitska muha, ki se prehranjuje s krvjo valilcev, včasih pa povzroči odmiranje celih gnezd. In kot poroča Ian Sample za Guardian, nova študija kaže, da celo plavuti, ki preživijo parazita, trpijo zaskrbljujoče dolgoročne posledice: poškodbe nosnic, ki prepletajo ljubezenske pesmi ptic, zaradi česar jim je težko najti prijatelje.
Philornis downsi je invazivna muha, ki so jo na Galapagos uvedli po naključju v šestdesetih letih prejšnjega stoletja in je pustošila na kopenskih pticah otokov. Odrasli P. downsi odložijo jajca v gnezda in ko se ličinke izlepijo, se preselijo v nosnice dojenčkov ptic ali "nareske". Krčmarice se nato prehranjujejo s keratinom, tkivom in krvjo žrtev, s čimer se na koncu premaknejo iz njiv v krmijo se zunaj s pticami v razvoju. Pogosto bodo valilnice umrle zaradi izgube krvi. Tisti, ki preživijo, ostanejo v nosnicah, deformiranih s tkivnimi paraziti.
Nedavno se je skupina raziskovalcev odkrila, kako takšne deformacije vplivajo na pesem Darwinovih plazilcev, skupnega imena približno 13 različnih vrst Galapagos. Finčeve pesmi so neverjetno pomembne za njihov življenjski cikel. Moški se učijo melodijo - ki je sestavljena iz enega zloga, ki se ponavlja, od tri do 15-krat, odvisno od vrste - od očetov, samice pa raje partnerje, ki lahko zadenejo zahtevne visoke note.
Za novo študijo, objavljeno v Proceedings of Royal Society B, so raziskovalci odpotovali na otok Floreana, kjer je srednja drevesna plavuta ( Camarhynchus pauper ) kritično ogrožena, v veliki meri zaradi krvnih sesalcev ličinke. Ekipa si je ogledala tudi majhno drevesno plavutko ( Camarhynchus parvulus ), ki ne velja za ogroženo, in hibrid obeh vrst.
"Ženski C. pauper se pogosto pari z moškim C. parvulus, ki proizvaja hibridne potomce, ki se nato parijo s C. parvulus in drugimi hibridi, " pojasnjujejo avtorji študije.
Raziskovalci so izmerili velikost nosnice 236 odraslih samcev in pridobili posnetke pesmi 77 teh ptic. Ker niso mogli opazovati ptic od rojstva, so raziskovalci pregledali podatke 37 dojenčkov, ki so jih šesti dan izmerili v gnezdu, da bi "izračunali vpliv intenzivnosti P. downsi na velikost narisa ." Skupina je opazovala tudi svoje pernate predmete od začetka gnezditvene sezone, ko odrasli samci gradijo gnezdo in pojejo, dokler jih ne izbere samica. Vsako gnezdo so spremljali, dokler raziskovalci niso mogli določiti rezultata vzreje. Ali samcu v 14 dneh ni uspelo pokopati partnerja ali pa so se pojavili znaki, da je bil uspešen v svojih romantičnih prizadevanjih - znaki, kot so medsebojno predobjevanje, samica, ki obloži gnezdo in seveda polaganje jajc.
Konec koncev je ekipa ugotovila, da samci srednjih dreves in drobnih dreves z razširjenimi nosnicami ustvarjajo pesmi z nižjimi največjimi frekvencami in višjimi glasovnimi odstopanji, kar, kot kaže, ni bilo veliko za njihovo ljubezensko življenje. Ptice z visokimi glasovnimi odstopanji so morale peti več dni, preden so pritegnile kolega, njihov uspeh v paru pa je bil "precej nizek", trdijo avtorji študije. Sedemintrideset odstotkov drobnih dreves in 53 odstotkov srednjih drevesnih plazilcev, ki so peli v njihovih gnezdah, ni uspelo privabiti prijateljev.
Drugo pomembno odkritje je bilo v dejstvu, da je pesem srednjih drevesnih lupin z razširjenimi nosnicami zvenela kot pesem majhnih drevesnih lupin, kar bi lahko razložilo, zakaj se dve vrsti parita.
"Ko ženska srednja drevesna drevesnica v gozdu pregleda moške drobnice, se pari z enim, ki ustvari pesem visoke kakovosti, četudi je moški iz druge vrste, " pišeta soavtorici študije Katharina J. Peters in Sonia Kleindorfer, obe z univerze Flinders v Avstraliji.
Ta hibridizacija morda ni povsem slaba stvar. Raziskovalci so ugotovili, da so gnezda hibridnih ptic vsebovala manj ličink P. downsi od tistih majhnih in srednjih drevesnih plazilcev, hibridni samci pa so imeli najmanjšo velikost nosnic in najvišjo stopnjo uspešnosti parjenja; le sedem odstotkov njih v dveh tednih ni moglo pritegniti samice. Ni jasno, zakaj se zdi, da hibridi zaradi parazita manj vplivajo, vendar avtorji študije domnevajo, da morda "genska primesa pri gostitelju spodbuja toleranco za mikrobiom parazita ali daje genetsko korist za ohranjanje drugih učinkov, ki jih posreduje zajedavec."
Toda vsa ta zmešnjava parjenja med Galapagoškimi plavuti bi lahko "napovedala propad vrst vrst", pišeta Peters in Kleindorfer. Hibridizacija, pojasnjujejo, "bi lahko potencialno ustvarila novo vrsto, postopno ukinila eno od vrst ali povzročila propad obeh obstoječih vrst v eno." Konzervatorji si zato prizadevajo, da bi v Galapagosu pod nadzorom postavili P. downsi, ki bo, upamo, pomagati, da se Darwinove korenine ujemajo.
