Brez drevesa, vetrovnega otoka je otok Chirikof trpel zaradi številnih ekoloških stisk. Osemdeset kilometrov jugozahodno od otoka Kodiak je bil ta nenaseljeni aljaški otok napaden z invazivnimi vrstami, ki ogrožajo domače ptice, ki gnezdijo: arktična lisica, divja goveda in arktične zemeljske veverice. Toda nenadoma znanstveniki gledajo veverice in dvomijo v to predpostavko.
Že v 1800-ih je povpraševanje po krznu pripeljalo ruske in evropske naseljence, da so ujeli žive arktične lisice z veliko daljšega severa in jih izpustili na otokih, kjer so jih lahko lotili za denar. Toda te preseljene lisice bi potrebovale hrano in tako so naseljenci prinesli zemeljske veverice. Vsaj tako gre zgodba.
"Ljudje so bili opaženi, da so vzeli velike sodčke, polne živih veveric, in jih izpustili drugam na druge otoke, " pravi Catherine West, arheologinja z univerze v Bostonu, ki je svoje podoktorsko delo opravljala pri Nacionalnem muzeju narave zgodovine Smithsonian, nedavno pa je bila soavtorica raziskava o izvoru zemeljskih veveric.
Upravljavci zemljišč so že dolgo domnevali, da sta tako lisica kot veverica invazivna vrsta na otoku Chirikof. Zadnjo lisico so leta 2015 ujeli in odstranili z otoka. V nekem obdobju prihodnosti je odstranjevanje veveric morda postalo prednostna naloga, ker lahko na negativni način vplivajo na vegetacijo in domače morske ptice. Toda West in njeni sodelavci so odkrili, da so bile veverice vse narobe.
"Ko sem prvič šel tja na raziskovanje, smo šli preverit na nekatera [arheološka območja Indijancev], ker ta podirajo. . . vsi smo mislili, da so veverice in lisice zgodovinski uvod. . . in veverine kosti smo našli v starodavni sredi. In rekli smo: "to ni tisto, kar smo pričakovali."
Srednje množice so napolnjene z zavrženimi kostmi, školjkami, zlomljenimi umetninami in vsem drugim, kar domorodni Američani, ki živijo v regiji vsaj 5000 let, niso zaželeli. Če so bile zemeljske veverice invazivna vrsta, ki so jo na otok prinesli v 1800-ih, kaj so potem delale njihove kosti pri srednjih ljudeh, ki so bili pred zahodom na zahodu?
"Srednje zmogljivosti so samo odlagališča smeti, ki jih lahko povežemo z ljudmi, " pravi West. "Tam so ljudje vrgli svoj smeti. In tam grem in izkopljem zelo sistematično luknjo in vse pregledam. "
West je sodeloval z glavnim soavtorjem Courtneyjem Hofmanom, antropologom z univerze v Oklahomi, da bi zbiral in obdeloval vzorce za radioaktivno ogljično datiranje in genetsko analizo. Njihove raziskave je deloma financiral Inštitut za varstvo biologije Smithsonian.
Njihovi sklepi so bili dvojni. Prvič, zemeljske veverice živijo na otoku Chirikof že vsaj 2000 let. Drugič, današnje veverice so neposredni potomci teh domačih veveric.
"Stvari, ki jih vidim [v srednjih mesecih], so na vrhu in so mlajše, " pravi West. "Na nobenem od teh najdišč nikoli nisem našel nič starejšega od 2000 let." Naselje so ponavadi gradili ob obali in najstarejše srednje so morda že izginile v morje. "Otok poruši, odkar se je led umaknil pred približno 14.500 leti."
Divja goveda so bila najprej uvedena, da bi oskrbela lisice s hrano. Danes jih je okrog 700. Medtem ko so brez dvoma invazivne vrste, ki škodujejo otoškemu ekosistemu in lovijo gnezda, lahko predstavljajo tudi zadnjo pasmo dediščine in ideja o njihovem odstranjevanju ostaja sporna.
Ameriška služba za ribe in prostoživeče živali, ki upravlja z otokom kot del zveznega zatočišča za prostoživeče živali, invazivno vrsto opredeljuje kot "tisto, ki ni ekosistem in ki lahko povzroči ali bo verjetno povzročila gospodarsko ali okoljsko škodo ali škodo zdravje ljudi. "
"Moja težava pri tem je, da v tem ni časovnega vidika, " pravi West. Po koliko letih se lahko vrsta šteje za domačo? Stotine? Na tisoče? Ali je pomembno, ali so človeška dejavnost ali druge okoliščine premikale vrste naokoli? Ali zahteva nove prilagoditve novemu okolju in ne le določeno časovno obdobje? To so velika vprašanja, ki jih ameriška definicija Fish & Wildlife ne obravnava in o katerih bodo etiki in znanstveniki verjetno še dolgo razpravljali.
»Nisem biolog. Želel sem videti, kako bi se moja perspektiva arheologa lahko ujemala s tem, «pravi West.
Ta arheološka perspektiva bi arktični zemeljski veverici morda dala novo zakup na otoku Chirikof.
