Prvič, ko sem stopil v Bruselj, je bilo z zlomljenim srcem ... in očeta. Eno ali drugo bi bilo morda v redu, vendar sta bila oba skupaj pripravljena na poskusno potovanje, ki sta ga prekrivala dolga tišina. Spremljal sem ga na delovnem izvidniškem potovanju po Evropi, kmalu po tem, ko sem končal prvo pomembno razmerje. V tednih pred mojim odhodom sem se redno - občutljivo, sem si mislila - z bivšo ljubeznijo poskrbela, da bo preživela brez mene. Na predvečer mojega leta sem ugotovil, da se ji gre dobro - in se je moral zagnati z neko družbo. Ko sem odložil telefon, sem s prsi slišal izrazito prasketanje.
Nekaj dni kasneje sva se z očetom prijavila v hotel Amigo, lažno stavbo iz 18. stoletja, zgrajeno v petdesetih letih prejšnjega stoletja na mestu nekdanjega zapora. Ime hotela se mi je zdelo neprimerno, kot sem se počutil, toda njegova osrednja lokacija je bila prednost; ozke kamnite ulice so od vhoda oddaljene v vse smeri. Na koncu enega kratkega bloka smo si lahko ogledali Grand Place in njegovo mejo osupljivih baročnih cehovskih hiš in zasedenih kavarn.
Manneken Pis Romantični šarm mesta mi je samo otežil srce, a za to težko obtožujem Bruselj. Moj oče je po drugi strani izrazil nezaupanje do katerega koli mesta, katerega simbol je uriniranje malega dečka. Poiskal sem Manneken Pis, kot je ta simbol znan, in presenečeno ugotovil, da ni veliko večji kot spominek sam po sebi. Stala je na vogalu nedaleč od hotela Amigo, ograjen od majhne množice radovednih gledalcev. Ena teorija trdi, da kip spominja na fanta, ki je mesto rešil tako, da je pokukal na ogenj. (Verjetno je šlo za nek ogenj.) Drugi nakazuje, da se je bogat moški skušal spomniti natančnega trenutka, ko je našel svojega dolgo pogrešanega sina in naročil muhast kip.
V Bruslju sem preživel veliko časa peš, včasih z očetom, največkrat pa ne. Raziskal sem vsako ulico okoli našega hotela. Ulice Butter, Mesnica in Piščančja tržnica so obkrožene s kavarnami ali prodajalci - vse to je barvita in trajna poklon gastronomiji. Spominjam se enega prodajalca, ki je postavil skoraj nevidno črto na glavo velike ribe, položene na led. Kadarkoli se je kdo približal, je stisnil vrvico in ribje glave je silovito zamahnil mimo mimoidočega. Nisem prepričan, kako je to pomagalo pri njegovem poslovanju, toda tako kot pri drugih trgovcih v Bruslju, je dal vtis, da nam bo delal uslugo z odvzemom naših frankov.
Kavarne Grand'Place Večina mojih spominov na bruseljski center o hrani, ki se je za nekaj časa izkazala za moteče. Kmalu moje srce ni bilo več edino težje. Skoraj vsi naši izleti so se vrteli okoli prehranjevanja. Za spremembo tempa smo se odpeljali iz mesta v Waterloo in tam pojedli okusno kosilo s tremi jedmi v prijetni majhni restavraciji s čudovitim terasom, obdanim z drevesi. Na poti domov smo se morda celo na kratko ustavili, da bi videli kraj odločilnega boja, ki, če se prav spomnim, tehnično ni bil pri Waterlou. Pravo smo se vrnili v hotel, da smo naredili načrte za večerjo.
Pri zajtrku je oče končno opazil moje temno razpoloženje. Ni mu bilo treba preveč izvirati, da bi razkril izvor svoje žalosti in moje želje, da bi stvari uredili. "No, ne moreš več domov, " je bilo vse, kar je rekel. Ne bi mogel ?! Ampak hotel sem iti domov! Takoj! Vse školjke in pomfrit ter profiterole ne bodo trajale večno, potem pa bi mi ostalo le še boleče srce. Zavedajoč se, da je razprave konec, sem nerodno iskal tolažbo v svoji vafelji, prekriti s stepeno smetano, in se odpovedal pisanju ljubezenskih pisem pozno ponoči, ki vedno tako slabo odmevajo besedila Georga Michaela.
Na potepanju po Bruslju sem se dotaknil ideje, da bi si kupil pot nazaj v ljubljeno srce - seveda s finančno podporo svojega očeta. Predvidevam, da so me navdihnili znani čokoladniki, ki so obkrožali naš hotel, ki so v steklenih kovčkih z nadzorom temperature izkazovali svoje dragocene majhne zlate ingote, ki jih lahko vsi občudujejo. Po dolgem premisleku sem kupil elegantno konzervo, napolnjeno z raznolikostjo čokolade, ki sem jo nameraval dostaviti dva tedna kasneje po vrnitvi v ZDA. So čokolade naredili Neuhaus, Leonidas, Wittamer? Ne spomnim se. Spomnim se, da so bili dragi.
To dragoceno konzervo sem nosil s seboj po Evropi in navzdol na Sicilijo, kjer se je moje potovanje končalo. Obupano sem poskušal zaščititi kositer pred poletno vročino tako, da sem ga hladil, kadar koli je to mogoče. Nisem mogel preveriti dobrega počutja čokolade zaradi strahu, da bi pokvaril čudovit ovoj. Ko sem končno prispela do striceve hiše v Palermu, sem paket takoj shranila v njegov hladilnik za hrambo. Preveril sem temperaturne kontrole, da sem se prepričal, ali so nastavitve idealne za čokolado, in nato oddahnil z olajšanjem, saj sem vedel, da bo vse skupaj v redu do mojega odhoda teden dni kasneje.
Naslednje jutro sem prišel na zajtrk in odkril svoj čudovit kositer, odvit in sedel na kuhinjski mizi. Z grozo sem se zazrl v kositer, ki še vedno leži na njegovem modnem ovojnem papirju, izjemno prazen, razen nekaj kvadratov zlate folije in morda razmazane znamenite belgijske čokolade. Moj najstarejši bratranec je takoj zakrivil njegovo sestro, vonj čokolade mu še vedno diha.
Čez teden dni se bom na vratih svoje ljubezni prikazal, razen zgodb o mestu hrane in pozlačenega zaklada, ki sem jih hrabro pretihotapil. Pripovedoval bi o legendarni zverini, ki je zaužila ta zaklad na predvečer moje vrnitve. Svojo ljubezen bi ponudil edino, kar mi je ostalo: moje srce. In to je, kaže, vse, kar sem kdaj potreboval.
