Netopirji vampirji so edini sesalci, ki se prehranjujejo samo s krvjo - nenavadno in potencialno nevarno prehrano. V krvi je zelo malo vitaminov in veliko beljakovin, zato ledvice težko prebavljajo. Prigrizek netopirjev tudi grozi, da jih bodo izpostavili smrtonosnim patogenom, znanstveniki pa so se že dolgo spraševali, kako živalim uspeva živeti samo od krvi in krvi.
Po besedah Veronique Greenwood iz New York Timesa je nova študija začela razgrinjati skrivnostne prehrane netopirskih netopirjev. Skupina raziskovalcev, ki jo je vodila Marie Lisandra Zepeda Mendoza z univerze v Københavnu, je uporabila iztrebke vampirskih netopirjev za analizo DNK in mikrobioma žejnih sesalcev. Ugotovili so, da so vampirski netopirji razvili edinstveno razmerje med njihovimi genomi in črevesnimi bakterijami, kar jim pomaga, da varno lovijo smorgasbord krvi.
Številne prilagoditve, ki omogočajo krvave pogostitve netopirskih netopirjev, so bile dobro raziskane, kot poudarja Carrie Arnold iz National Geographic-a . Netopirji imajo ostre zobe, ki jim omogočajo, da se ugriznejo v meso, njihova slina vsebuje encim, ki preprečuje strjevanje krvi, in imajo posebne obrazne živce, ki jim pomagajo občutiti toploto žil svojega plena. Vendar pa je bilo narejenih malo raziskav o "hologenomu" netopirskih netopirjev: celotni nabor genov, vključno z bakterijami in drugimi mikrobi, ki prebivajo v organizmu.
Mendoza in njena ekipa sta primerjali DNK in mikrobiome treh vrst netopirskih netopirjev s tistimi netopirjev, ki obstajajo na žuželkah, sadju ali mesu. Rezultati njihove študije, ki je bila nedavno objavljena v reviji Nature Ecology & Evolution, so razkrili, da imajo vampirski netopirji edinstveno sestavo črevesnih bakterij. Po besedah Helen Briggs iz BBC-ja so raziskovalci v iztrebkih netopirjev našli 280 vrst bakterij, zaradi katerih bi večina drugih živali postala precej bolna. Tudi mikrobi črevesja vampirskih netopirjev so opravljali različne vrste nalog, pri čemer so se osredotočili na razgradnjo beljakovin in proizvodnjo vitaminov, ki jih netopirji ne dobijo iz svoje prehrane.
Čeprav je velikost genoma vampirskih netopirjev podobna njihovi sorodniki, so raziskovalci ugotovili, da se vampirski netopirji ponašajo z nenavadnim številom transpozonov ali "skakalnih genov", ki lahko spreminjajo položaje v genomu. Kot poroča Briggs, so bili ti geni v glavnem na območjih, ki so vključena v presnovo, imunski odziv in virusno obrambo, kar bi lahko razložilo, zakaj netopirji ne zbolijo zaradi krvi, ki jo pijejo.
Tudi netopirji imajo posebne gene, ki se upirajo nekaterim virusom. Kot poroča Arnold, lahko netopirji zadržijo skupino virusov v krvi, ki v genom gostitelja vstavijo kopije lastne DNK.
Študija kaže, da obstaja "tesna evolucijska povezava med črevesnim mikrobiomom in genomom vampirske palice, " Mendoza pripoveduje Briggs iz BBC-ja. Podatki tudi kažejo, da je analiza tako DNA kot črevesnih bakterij lahko ključnega pomena za razumevanje delovanja živali s čudno prehrano.
Toda tudi z novimi spoznanji o vampirskih netopirjih sesalci s krvjo zdijo mistični. Kot Mendoza pravi Briggsu, "ponavadi jih imenujem" zmešana bitja "."
