Pred šestinšestimi milijoni let se ni zdelo nič bolj malo verjetno kot prevlada dvonožnih opic in letečih dinozavrov. Pa vendar smo tukaj.
Kreta je bila svet ogromnih kopenskih dinozavrov, nekaj majhnih sesalcev in tega, kar danes prepoznamo kot predhodnike sodobnih ptic. Nekateri, kot Hesperornis, so bila neleteča bitja s kljunom, polnim zob, ki so živela v oceanu. Drugi, kot Icthyornis, so bili leteči ribiči. Najbolj raznolika od vseh je bila skupina ptičjih živali imenovana enantiornitini ali "nasprotne ptice" (imenovana zato, ker so nekatere kosti organizirane na nasprotni način kot sodobne ptice). Živeli so po vsem svetu, v več kot 80 različnih taksonih, mnogi od njih so se prilagodili življenju na drevesih.
Niti ena od teh vrst ni prešla asteroid Chicxulub, ki je pristal na polotoku Jukatan.
Udar asteroida je ustvaril eksplozijo milijardo krat močneje kot bomba v Hirošimi - vendar je bil to šele začetek opustošenja. Sledili so globalni požari, leta jedrske zime in kisli dež. Neverjetno je približno 30 odstotkom organizmov uspelo preživeti, ti preživeli pa so prednike vključili v celotno moderno življenje, ki ga danes vidimo.
Nova študija špekulira, da bi za trik morda potrebovali življenje na terenu. Študija, objavljena danes v Current Biology, preučuje dokaze o širokem izginotju gozdov in nastanku tega, kar danes poznamo kot sodobne ptice. Raziskovalci postavljajo stališče, da so ptice, ki so za preživetje potrebovale te perlice, zaradi iztrebljanja gozdov prisilno izumrle, prebivalci tal pa so preživeli.
"V tem prispevku mi je všeč, da odloži čip, marker, " pravi David Jablonski, profesor evolucije in paleontologije na univerzi v Chicagu, ki ni bil vključen v študijo. "Tu je hipoteza in zdaj jo je mogoče podrobneje raziskati."
Avtorji novega prispevka so s hipotezo najprej sestavili skupino strokovnjakov iz paleontologije sveta, vključno s tistimi, ki preučujejo starodavni cvetni prah in ptice. Najprej paleobotanisti, ki so preučevali vzorce kamnin iz Severne Dakote. V prašnih drobcih je na milijone mikrofosov - ohranjeni ostanki cvetnega prahu, listja stelje, lesa in drugih naplavin.
"Zaradi svoje zelo majhne velikosti in izjemne številčnosti sedimentov (približno 100.000 na gram kamnine) je mogoče zelo natančno preučiti sestavo flore in njeno spreminjanje skozi čas, saj lahko izvlečete rekordni kamen centimeter centimeter, "je po elektronski pošti dejal Antoine Bercovici, paleobotanist v Smithsonian Institution in avtor novega prispevka.
Paprati vzniknejo v gozdu, ki je bil poškodovan. (Regan Dunn / Muzej polja) Ti mikrofosili z meje med kredom (zadnje geološko obdobje dinozavrov) in paleogenom (obdobje takoj za asteroidom) kažejo zelo poseben vzorec, znan kot "praproti trn." Po tisočletjih spore iz najrazličnejših rastline, kar naenkrat 70 do 90 odstotkov zapisa o mikrofosilni flori prihaja iz praproti. To je zato, ker se praproti razmnožujejo s sporami in ne s semeni, ki so veliko manjše in se lažje širijo po vetru, pravi Regan Dunn, še en avtor na papirju in paleobotanist iz poljanskega muzeja.
"Ko je danes velik gozdni požar ali vulkanski izbruh, so pogosto prve stvari, ki se vrnejo, praproti, " pravi Dunn. Ta konica rasti praproti je očitna po vsem svetu in kaže na to, da so praproti monopolizirali pokrajino brez dreves in drugih rastlin. Kolikor znanstveniki lahko ugotovijo, bi bil precej mračen svet, med nebesno zatemnjenim nebom in nerazumnim mrazom. Toda za vretenčarje je ostalo še dovolj rastlinskega življenja, da so se preživljali.
"Ko uničujete okolje, to vpliva na vsak drugi živi organizem. Prav tako opazite upad faune žuželk in to vemo, ker lahko pogledate fosilne liste in vidite škodo žuželk na njih, "pravi Dunn. "Rastline hranijo hrošče in hrošči hranijo ptice, ptice pa hranijo sesalce, tako da, ko vzamete osnovo iz tega, imate velike posledice."
Daniela Fielda, paleontologa z britanske univerze v Bathu, že dolgo zanima vprašanje, kako lahko uničujoče množično izumrtje, ki se je zgodilo pred milijoni let, na koncu ustvari osupljivo raznolikost vrst ptic, ki jih vidimo danes. S to študijo on in njegova ekipa začnejo sestavljati odgovor. S pomočjo statistične analize fosilnih zapisov, združenih s podatki o gozdovih, so raziskovalci sklepali, da so ptice, ki niso arborealske - tiste, ki ne živijo na drevesih - veliko bolj preživele.
To ne pomeni, da je bil za množično izumrtje potreben edino prizemljen življenjski slog. Velikost telesa in prehrana sta s tem verjetno imela tudi nekaj drugih dejavnikov.
Navsezadnje so bili dinozavri v velikosti majhnih ptic, ki se niso znali odpraviti - in raziskovalci še ne vedo, zakaj. "Morate razložiti izumrtje, kamor so izumrli veliki dinozavri, krokodili pa niso. Kamor je izšel mosasaur, morske želve pa niso, «pravi Jablonski. "Navdušujoča stvar je razmišljati, kako imate [množično izumrtje], ki odstranjuje 60 odstotkov organizmov, ne pa 100 odstotkov? Moral bi biti res hud, po drugi strani pa nekateri še vedno stojijo. "
Naslednji korak do zapolnitve slike bo ugotovitev, kaj se je natanko zgodilo z gozdovi - raziskovalci trenutno mislijo, da je minilo vsaj 1.000 let, preden so se začeli obnavljati - in kako je vmes preživelo vse drugo. Ptice so se hitro razvejale kmalu po dogodku izumrtja, vendar znanstveniki še vedno niso natančno prepričani, kdaj se je zgodilo in kako se je spreminjalo med vrstami.
Za napovedovanje prihodnosti je ključnega pomena tudi skladnost tega preteklega obdobja. Raziskovalci pravijo, da bi nam lahko tisto, kar se je zgodilo s pticami na koncu krede, pomagalo razumeti, kako lahko podnebne spremembe, ki jih je ustvaril človek, vplivajo na današnje ptice. "Tovrstne študije kažejo, da imajo ekosistemi, čeprav izjemno prožni, resnično prelomne točke, " pravi Jablonski. "In to zgodovino je treba obravnavati kot izjemno trezno."
