Prav v oktobrski noči leta 1998 sta dva moška storilca ugrabila in mučila 21-letnega Matthewa Sheparda, strastnega in predrznega študenta na univerzi Wyoming v Laramieju, in to iz nobenega drugega razloga kot to, da je bil gej.
Truplo Sheparda je bilo priklenjeno na ograjo, odkrito je bilo 18 ur po napadu. Čeprav sta hitela v bolnišnico, starejši otrok Judy in Dennis Shepard nikoli nista okrevala. Njegovi starši so bili navdušeni nad barbarstvom in nesmiselnostjo napada, sprva ne vedo, kako naprej s svojim življenjem in kako pravilno ravna sin.
Šepardi so se spopadli z obsežno kampanjo za državljanske pravice, ki jo je deloma spodbudila jeza zaradi tega, kar se je zgodilo, predvsem pa iz ljubezni do njihovega ljubečega sina, ki je umrl. Ko so se pisma sožalje vsakdanjih Američanov pošiljali po vsej državi, sta se Judy in Dennis Shepard počutila, da sta zavzeta stališče.
Do decembra je Judy Shepard ustanovila ustanovo Matthew Shepard, organizacijo, ki še danes spodbuja sprejemanje LGBTQ v ZDA in tujini. V veliki meri zahvaljujoč nujnim zahtevam Shepardov in trdni podpori zaveznikov v gejevski skupnosti je bil zakon leta 2009 podpisan Matthew Shepard in James Byrd Jr. Jr., Ki je razširil zvezno opredelitev zločinov iz sovraštva.
Dvajset let po dogodkih, ki so jih oropali njihovega sina, so Shepardi zagotovo kot doslej v svoji podpori univerzalnim, neodtujljivim gejevskim pravicam. Na podelitvi donacij, ki je bila ta četrtek organizirana v Nacionalnem muzeju ameriške zgodovine v Washingtonu, DC, sta Judy in Dennis Shepard v skrbništvo ustanove Smithsonian podpisala številne močne embleme iz življenja svojega sina, od nasmejane fotografije Sheparda, posnete med študij v srednji šoli v Švici do otroškega ogrinjala Superman, ki ga je nosila redna in energična uporaba. Danes se jih je stotine udeležilo slovesne slovesnosti v Washingtonski nacionalni katedrali, kjer so v kripto položili Shepardov pepel.
Skromen poročni prstan, ki ga je Matthew Shepard kupil na fakulteti, je bil "simbol upanja zanj, " pravi njegova mama Judy Shepard, "da bi našel nekoga, s katerim bi si delil življenje." (NMAH) 
Obleka Superman v velikosti otrok je med predmeti, ki sta ju Judy in Dennis Shepard ustvarila v spomin na njunega sina Matthewa Sheparda. (NMAH) 
Takšna pisma o sožaljenju so se vlila po Shephardovem umoru. (NMAH) 
Med podarjenimi kosi družine Shephard je bil tudi oglas za mladega podjetnika, ki prodaja limonado. (NMAH) 
Drugi predmeti iz donacije družine Shepard v čast Mathewu Shepardu. (NMAH) 
V donacijo so bile majice z umetninami, ki so jih navdihnile Matt Shepard, in slogani kreativnih aktivistov po vsej Ameriki. (NMAH) Čeprav je nekoč sanjal, da bi se na nacionalnem ali mednarodnem prizorišču zagovarjal za gejevske pravice, Matthew Shepard ni bil prepričan, kakšno natančno pot bi želel prehoditi v času študija in kariere - položaj, ki ga pozna večina vsakega študenta na univerzi. V času ugrabitve Sheparda se njegova mati spominja, da je bila njegova glavna prioriteta preprosto "poskušati živeti svoje življenje v zelo zapletenem svetu, ki ni bil zelo sprejemljiv."
Eno najtrdovratnejših donacij ameriške zbirke ameriške zgodovine Smithsonian je skromen poročni prstan, ki ga je Shepard očitno kupil ravno v času, ko je začenjal fakulteto. "Obstajala so navodila, kako jo doseči, " ugotavlja kustosinja Katherine Ott, "da jo draguljar okrasi še malo. Ker se bo poročil - se nekega dne zaljubil. "Judy Shepard se zdi, da je kos enako ganljiv in ga obravnava kot" simbol upanja, da bo našel nekoga, s katerim bi si resnično delil življenje. "
Med pismi sožalje, ki so jih vsakdanje Američane prilivali iz vse države, sta se Judy in Dennis Shepard (zgoraj: v Nacionalnem muzeju ameriške zgodovine) počutila pooblaščeno, da staneta. (Donny Bajohr) Nekatere druge Shepardove donacije poudarjajo simbolično vlogo, ki je večja od življenja, ki jo je Matt Shepard prevzel med LGBTQ skupnostjo po njegovi smrti. Sem spadajo škatle, polne pisma sožalje, in majice z umetniškimi deli in sloganom ustvarjalnih aktivistov po vsej Ameriki, ki jih je navdihnil Matt Shepard. Muzej bo digitaliziral izbor zbirke za večji dostop.
"Stvari so že na voljo za raziskovanje in študij, " pravi Ott, in sčasoma bo večina vseh novih materialov Matthewa Sheparda dostopna na spletu za formalno štipendiranje in javno razmišljanje.
Predvsem občutek Matthewa Sheparda, ki izhaja iz njegovih osebnih stvari, in pisma, napisana o njem po njegovem umoru, govorijo o tem, da je bil vsakdanji Američan - priden, blag študent študentov, kot kateri koli drug, katerega sanje so bile poljubno zadušene v trenutku pristranskosti in sovraštva.
"To je prikaz normalnosti, " pravi Dennis Shepard, "otroka, ki odrašča, misleč, da ima enake pravice z vsemi drugimi, ki so ameriški državljani - v tistem času se zares ne zaveda, da velja za drugorazrednega in da ni bil" t enako "enako" kot vsi njegovi prijatelji in sorodniki. "
V zadnjih letih so bili v ZDA zaskrbljujoče poživitve zločinov proti LGBTQ in zločinov iz sovraštva v ZDA, Judy in Dennis Shepard pa sta odločena, da bosta izrazila svoj glas v zagovor tistih mladih, ki so bili podvrženi nadlegovanju in zlorabam, ki jih je trpel njihov sin. Judy Shepard je na četrtkovi prireditvi odločno spregovorila o podpori dodatnim državnim zakonom o zločinu iz sovraštva in se odločila, da bo kljub grozljivim težavam za gejevsko skupnost spodbudila naprej. "Zdaj sem spet jezna, zato bodite pozorni!" Je povedala občinstvu, ki je na njen poziv k ukrepanju odgovorilo z najbolj intenzivnimi aplavzi v dnevu.
V očeh Dennisa Sheparda vprašanje, ki ga je postavila tragična smrt njegovega sina, ne spada med "pravice gejev", temveč človekove pravice - pravice, do katerih bi moral biti upravičen vsak Američan. "Imeli smo naravnost in geja, " pravi, "in niso bili enaki. Niso imeli enakih pravic. Zakaj je tako? Od nikogar ne morem dobiti odgovora. "
