Leto je 1990. V ospredju je moški, oblečen v modro delovno majico in jeansove kombinezone, postavljen sredi koruze in zelenjave, posajenih na zaplatišču med zahodno 118. in 119. ulico ter Boulevard Fredericka Douglassa na Manhattnu. Ob njem stoji neovirano strašilo, tudi v kombinezonu. Moški se imenuje Eddie, izvira iz Selme v Alabami, zdaj pa je mestni kmet. Dobrodošli v Harlemu.
Toda zgodba se tu ne konča. Fotograf Camilo José Vergara se je leto za letom vračal na isto lokacijo, da bi posnel več slik. Leta 2008 je tukaj usmeril svojo kamero in našel, ne zelenjavni obliž, ampak hudo moderno luksuzno stanovanjsko stavbo. "Na mestu, kjer je Eddie stal, danes stoji Starbucks, " pravi Vergara. Dobrodošli v novem Harlemu.
V zadnjih 40 letih je Vergara sistematično snemala na tisoče slik na približno 600 lokacijah v Harlemu. Njegove slike kumulativno dokumentirajo nešteto preobrazb - tako dramatičnih kot subtilnih - v fizičnem, družbenem in gospodarskem življenju skupnosti. Projekt mu je leta 2002 pomagal pridobiti "genij" donacije fundacije MacArthur.
Harlem ni bil edini poudarek Vergara. Veliko je streljal v prizadetih območjih Camdena, New Jerseyja in Richmonda v Kaliforniji, pa tudi v Detroitu, Los Angelesu in več kot ducatu drugih mest. Več kot 1700 njegovih fotografij je shranjenih na labirintnem interaktivnem spletnem mestu z imenom Invincible Cities, za katerega upa, da se bo razvil v tako imenovano "Visual Encyclopedia of the American Ghetto". Skromen, a močan izbor njegovega dela v New Yorku je predstavljen v razstavi Harlem 1970–2009: Fotografije Camila José Vergara, ki so bile na ogled v New York-ovem zgodovinskem društvu do 9. julija.
Harlem je že dolgo fasciniral fotografe. Henri Cartier-Bresson se je zdel bogat vir "odločilnih trenutkov", za katere je menil, da so srce medija. Helen Levitt in Aaron Siskind sta v Harlemovih ljudeh in okolici našla dramo in lepoto; Roy DeCarava je našel poezijo in moč.
Vergarin projekt je namerno bolj prozaičen. Namesto da bi poskušal ustvariti popolno, očarljivo fotografijo, nariše sliko na sliko, pripoveduje zbirko medsebojno povezanih zgodb z obliko časovno zamrznjene fotografije, ki traja desetletja.
Na razstavi v Harlemu je jasen primer metode Vergara, ki dokumentira evolucijo - ali natančneje, devolucijo - ene same prodajalne na 65. vzhodni 125. ulici. Serija osmih slik (ali 24 na spletnem mestu Vergara) spremlja napredovanje ustanove od nočnega kluba zapornic do diskontne trgovine do trgovine z živili in kajenje do prodajalne vzmetnic Sleepy in končno do prazne trgovine z napisom »Za najem« .
"To ni fotografska razstava v tradicionalnem smislu, " pravi Vergara med sprehodom po galeriji New York York Historical Society. "V resnici me zanimajo vprašanja, kaj nadomešča, kaj je potiskanje stvari. Fotografi tega običajno ne dosežejo - želijo vam pokazati eno zamrznjeno sliko, ki se vam zdi neverjetna. Zame, več slik je bolje. "
65 East 125th St., Harlem 1977. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 1980. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 2007. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
W. 125. St. na ulici Fredericka Douglassa, Harlem, 2008. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Eddie, Harlem, 1990. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Dekleta, Barbies, Harlem, 1970. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) Vergarjevo delo mu je postopoma prineslo velik ugled. Poleg nagrade za MacArthur in drugih priznanj je prejel dve donaciji Nacionalne fundacije za humanistične vede; njegove fotografije cerkva v trgovini bodo od 20. junija do 29. novembra razstavljene v Narodnem stavbnem muzeju v Washingtonu, DC; redno prispeva na Slate.com; in njegova osma knjiga Harlem: The Unmaking of Ghetto izide leta 2010 na University of Chicago Press.
Ob vsem tem, Vergara godrnja, si v svetu fotografije ni prislužil priznanja. Njegove donacije za NEH so bile v kategoriji arhitektura; njegove vloge za donacije Fuggenheimske fundacije za fotografijo so bile 20-krat zavrnjene. "Če bi šel v Muzej moderne umetnosti s svojimi slikami, jih sploh ne bi pogledal, " pravi. "Če grem v galerije, bodo rekli, da vaše stvari ne spadajo sem."
Po njegovem mnenju je težava v tem, da je umetnost postala stvar mistifikacije. "Če umetniki stvari ohranijo neizgovorjene, neizgovorjene, se osredotočite na formalne lastnosti slike in potem postane umetniško delo. Bolj ko razlagate, manj je umetniško delo in ljudje vam plačajo manj za fotografijo, «pravi. "Ampak nočem stvari mistificirati - rad razlagam stvari."
»Moj projekt ne govori o fotografiji; gre za Harlem, «vztraja. "Mislim, da je zunaj resničnost, da če jo oblikuješ, jo dobiš. Morda ne boste dobili vsega, vendar ga dobite na pomembne načine. "
Če ga dobimo za Vergaro, gre za določeno količino ločitve. Nekatera njegova dela so skorajda klinična kakovost. Odloči se, da se ne bo pretirano osredotočal na podobe revnih ljudi, kljub temu, da so takšne slike lahko privlačne ali čustvene, ker vzpostavljajo lažni občutek povezanosti med gledalcem in subjektom. "Ugotovil sem, da slike fizičnih skupnosti, v katerih ljudje bolje živijo, razkrivajo odločitve prebivalcev, " je zapisal v eseju leta 2005.
Vergara iz prve roke ve za revščino. Zaradi lastnega družinskega ozadja je postal "specialist v zatonu", pravi.
Vergara se je rodil leta 1944 v Rengoju v Čilu v senci Andov in pravi, da je njegova nekoč bogata družina ponazorila gibanje navzdol. "Vedno smo jih imeli vedno manj, " pravi. "Postalo je precej slabo." Prihod v ZDA leta 1965 na študij na univerzo Notre Dame je le še okrepil njegov občutek za odtujitev. Starši drugih otrok bi prišli na obisk v postajnih vagonih, vrgli ogromne zabave na prtljažnih vratih in se navdušili nad nogometom, kakršnega še ni videl. "Torej sem bil neznanec, tako popoln neznanec, kot si lahko, " pravi. "Sploh nisem mogel govoriti v svojem jeziku."
Zdelo se je, da gravitira revnejšim predelom mesta, in ko je potoval v modri ovratnik Gary v Indiani, je našel "raj, " pravi, "v narekovajih." Vergara je na koncu prišel v New York, da bi diplomiral v sociologijo na univerzi Columbia, kmalu zatem pa je začel raziskovati Harlem in fotografirati, kar ga je od tedaj že večkrat fotografiralo od obale do obale in se ukvarjalo s tistimi, ki jih je izpostavil.
"Priseljenec želi imeti državo, ki ni njegova, " pravi. Vergara skozi svoje slike pravi: "Imam te drobce - banke, stare avtomobile, zavetišča za brezdomce in ljudi, ki jih aretirajo. Kot da sem kmet, imam vse te stvari. Oni so mi državljanstvo. "
