Nekaj pred 17.30 nekega avgustovskega dopoldneva pred dvema letoma so delavci v živalskem vrtu Oakland začeli klicati sodelavce po domu, naj pohitijo. Več kot mesec dni so osebje in prostovoljci opravljali budno budno spremljanje noseče 24- letnega afriškega slona na video monitorju in zdaj so videli, da je prišel čas. Slon Lisa se je dvignil na noge in izpustil ogromno vode na slamnato tla. Njena 22-mesečna nosečnost je bila končana.
Rojstvo slonov v ujetništvu je nenavadno in zelo pričakovano: od 17 afriških slonov, rojenih v Severni Ameriki od leta 1995, jih preživi le šest. (Preživelo je le 24 od 38 azijskih slonov, rojenih v istem obdobju.) Torej, ko je tri ure in pol po Lizini vodi prišel 327-kilogramski dojenček, so bili delavci živalskega vrta Oakland pripravljeni. Hitro so preverili srčni utrip tele, odvzeli so mu vzorec krvi in brisali tekočino iz njegove temno sive kože. Od prvih trenutkov je tele očaral skrbnike in z animacijo mahal s svojim drobnim prtljažnikom. Koža okoli oči je bila odtenek svetlo roza, zaradi česar je bil videti, kot da je prepozno ostal. V svoji radovednosti, da raziskuje okolico, se je tele nagnilo k obema rumenima trakoma tkanine, ki sta se mu prilepila pod trebuh, da bi mu pomagal stati. "Lisa se je dotaknila in vonjala tele in opazovala, kaj se bo zgodilo, " se spominja upravnik slonov Oakland Zoo, Colleen Kinzley. "Bila je zelo navdušena."
Osebje je otroka Dohanija, svahilija poimenovalo po "dimu", v čast njegovega očeta Smokeyja, ki je živel v živalskem vrtu Oakland, dokler ni umrl zaradi kronične zapravljive bolezni prej istega leta. "Od prvega trenutka, ko je Lisa imela tele s seboj, nismo mogli upati, da bo šlo bolje, " poroča Kinzley. Zdi se, da se je Lisa prilagodila materinstvu, saj je povsod spremljala svojega otroka in se ga pogosto dotikala. Nato so 11. dan varovanci Dohanija našli mrtvega na tleh slonove sobe s punkcijsko rano v prsih. Lisa je več ur stala nad njegovim telesom in se noče premikati.
Ta tragedija izziva izziv vzreje slonov v ujetništvu. Je bila izguba Dohanija le nesreča, morda posledica neizkušene matere, vredne 9.000 kilogramov, da je napačno presodila svojo moč, medtem ko je potiskala tele? Ali je nekaj prestrašilo Lizo in povzročilo, da je nagajala Dohani? Ali bi lahko skrbniki živalskih vrst preprečili Dohanijevo smrt, morda tako, da so Lizo poučili širši niz veščin starševstva?
Takšna vprašanja imajo širok pomen zaradi napovedi, da prebivalstvo slonov v severni Ameriki preprosto ne more preživeti. Če se sedanji trendi nadaljujejo, bodo čez 50 let v živalskih vrtovih in parkih le mladi štirje afriški sloni, ki so dovolj mladi, kaže raziskava iz leta 2000 Roberta Wieseja, direktorja živalskih zbirk v teksaškem živalskem vrtu Fort Worth. (Približno 225 afriških in 284 azijskih slonov zdaj prebiva v Severni Ameriki.) "Študija Wiese je prebudila slonsko skupnost, koliko dela in koliko časa imamo, " pravi Janine Brown, reproduktivna fiziologinja Nacionalnega zoološkega parka Smithsonian.
Kot je povedal Brown, so biološki živalski vrti odšli v Azijo ali Afriko, da bi nadomestili izgubljene živali. Toda zmanjšanje divjih populacij in nove zakonske omejitve za ogrožene živali so povzročile, da bodo žiranti raziskovali rejo v ujetništvu kot alternativo. Prvi znani azijski slon, rojen v ujetništvu, ki je dojenčkov preživel v Severni Ameriki, je bil Packy, ki so ga leta 1962 dostavili v živalski vrt v Oregonu. Prvo afriško rojstvo na celini je prišlo, ko se je leta 1978 v Knoxville Zoological Gardens rodila samica z imenom Little Diamond. Po vsem povedanem, od leta 1962 se je v Severni Ameriki rodilo le 129 azijskih slonov in 38 afriških slonov. Stopnja umrljivosti dojenčkov je nad 30 odstotkov. Še huje, skrivnostna bolezen je med letoma 1983 in 1996 umrla najmanj 7 od 34 azijskih slonov, rojenih v severnoameriških živalskih vrtovih. Med mrtvimi je bil 16-mesečni Kumari, ki je umrl leta 1995 v Nacionalnem parku Zoologica v Washingtonu, DC S previdnim zasutjem sta patologa National Zoo Richard Montali in Laura Richman odkrila, da je Kumari umrla od prej neznane oblike virusa herpesa. Richman, ki zdaj dela v zasebnem podjetju, in Montali verjameta, da so azijski sloni bolezen naenkrat stik v živalskih vrtovih z afriškimi sloni, ki lahko prenesejo bolezen brez slabega učinka. Ameriški skrbniki živalskih vrtov so rešili življenje trem bolnim živalim, tako da so jim dajali Famciclovir, protivirusno zdravilo, ki se uporablja tudi za boj proti herpesu pri ljudeh.
Medtem so divji sloni postali še bolj redki. V Afriki oblasti ocenjujejo, da se je število slonov zmanjšalo z 1, 3 milijona v sedemdesetih letih na med 270.000 in 500.000 na dan. V Aziji je populacija slonov padla s približno 100.000 leta 1900 na danes med 38.000 in 48.000. Med grožnjami divjim slonom so lovci, ki ubijajo živali zaradi svoje slonovine in mesa; ceste in železnice, ki prečkajo slonske migracijske poti; in kmetijska zemljišča, ki nadomeščajo žigosanje. Ponekod so kmetje ubijali slone, ki so poteptali pridelke in ograje. "Sloni se vsako leto ubijejo, " pravi Steve Osofsky, višji svetovalec za področje zdravja divjih živali v newyorškem društvu za varstvo prostoživečih živali.
Severnoameriški živinorejci upajo, da bodo vzrejali slone ne samo, da bi omejili potrebo po nadaljnjem uvozu, temveč tudi razvili nove reproduktivne tehnike, ki jih je mogoče uporabiti za divje črede. Toda ujetništvo v ujetništvu je polno fizičnih ovir in filozofskih težav. Živalski vrtovi ne morejo zlahka ponoviti življenja v naravi, kjer samice običajno živijo v matriarhalnih skupinah od 8 do 12 članov, ki so običajno sorodne. Nasprotno pa samice v ujetništvu pogosto končajo v majhnih skupinah nepovezanih posameznikov. Nekatere skupine vsebujejo azijske in afriške vrste. Poleg tega veliko živalskih vrtov ne more sprejeti polnoraslega bika, ki lahko tehta do 16.000 funtov in je lahko agresiven do drugih slonov in živalcev.
Nekateri živalski vrtovi že več let olajšujejo slonjenje slonov, tako da so samico naložili na tovornjak, jo pripeljali do plemenskega bika in upali na najboljše. Upanje je bilo navadno slabo. Neplodnost je težava. Med ženskami, starejšimi od 30 let, ki prvič spočnejo, se pojavlja mrtvorojenost, približno 15 odstotkov azijskih žensk v ujetništvu in 25 odstotkov Afričanov v ujetništvu teletnikov pa je znanih kot ploskev, kar pomeni, da je njihov ciklus reproduktivnega hormona neaktiven.
Umetna oploditev, ki dobro deluje na številne druge vrste, je s sloni v ujetništvu izziv. Med ovirami sta oblikovanje načinov za krmarjenje slonovega osem metrov dolgega ukrivljenega reproduktivnega trakta in določanje estrusa slona. (Slonovo obdobje plodnosti - le dva ali tri dni vsakega štirimesečnega cikla estrusa - je bilo do nedavnega težko napovedati.) Poleg tega morajo objekti brez moškega, ki prebivajo, uvažati spermo bikov, ki je močna le 24 do 48 ur. (Slon sperme običajno zamrzne, če zamrzne, zato ustanovitev banke sperme ni možnost.) V nacionalnem živalskem vrtu, ki nima bika, morajo veterinarji odvzeti vzorce od več bikov na različnih lokacijah po Severni Ameriki in morajo čas osemenitve natančno. "To je kot kuhanje ogromnega obroka, " pravi Brown in doda: "Potrebno je veliko načrtovanja, da se vsi različni tečaji izkažejo ob pravem času in da je vroče, ko ga boste postregli."
Kandula se je pri osmih mesecih v nacionalnem živalskem vrtu spopadla z mamo Shanthi. (Jesse Cohen / NZP) 
Janine Brown iz nacionalnega živalskega vrta (s strani znanstvenikov Berlinskega inštituta za biologijo in raziskave prostoživečih živali) je odkrila kritičen vzorec v hormonskem ciklu ženskih slonov, preboj, ki je močno izboljšal uspešnost umetne oploditve in privedel do rojstva Kandule leta 2001. (Jesse Cohen / NZP) 
Janine Brown iz nacionalnega živalskega vrta je odkrila kritičen vzorec v hormonskem ciklu ženskih slonov, preboj, ki je močno izboljšal uspešnost umetne oploditve in privedel do rojstva Kandule leta 2001. (Jesse Cohen / NZP) Oktobra 1995 je Nacionalni živalski vrt poskusil prvo umetno oploditev na azijskem slonu z imenom Shanthi z uporabo nove tehnologije, ki jo je zasnoval Berlinski inštitut za biologijo in raziskave prostoživečih živali. Ob endoskopu, ki je bil opremljen z optičnimi vlakni in je vseboval kateter, ki ga je vodil ultrazvok, uspešno dostavil spermo. Toda znanstveniki v živalskem vrtu so slonov estrus zamudili za štiri dni. Pri pregledu Shanthijevega primera pa je Brown odkril hormon, ki se širi tri tedne, preden samica postane plodna. Ta ugotovitev zdaj omogoča raziskovalcem, da s preprostim krvnim testom natančno določijo estrus.
Prvi uspešni porod po umetni oploditvi se je zgodil novembra 1999 v vrtu Dickerson Park v Springfieldu v Missouriju, ko je Moola, azijski slon, rodila moškega po imenu Haji. (Dve leti in pol pozneje je zaradi virusa herpesa umrl.) Shanthi je leta 2001 postal drugi umetno osemenjeni azijski slon, ki je dobil tele. Kljub tehničnim izzivom in stroškom, ki se gibljejo med 10.000 in 15.000 dolarji na dogodek, umetna oploditev ponuja najboljši način za kratek čas povečanja natalitete, pravi Dennis Schmitt, profesor na področju živali o živalih na SouthwestMissouriStateUniversity, ki je skupaj z Brownom eden od najpomembnejši nacionalni strokovnjaki za postopek. "To ni odgovor, ampak orodje, " pravi.
Dohanijevo smrt, kot jo vidijo nekateri strokovnjaki, je mogoče pripisati izkušnji njegove matere ali pomanjkanju. Lisa je v živalski vrt Oakland prišla leta 1976, ko je bila stara približno 6 mesecev, potem ko so jo zajeli v Južni Afriki. Nikoli se ni mogla naučiti, kako je biti mama. V divjini ženski slon odrašča s svojo mamo in tetami in opazuje, kako rodijo približno vsaka štiri do pet let in opazuje, kako skrbijo za svoje mladiče. V bistvu si samice v naravi med porodom medsebojno pomagajo in se pozneje vključijo v obliko kolektivnega dojenja, ki se imenuje "aloharinging", v katerem varujejo, se igrajo in včasih celo dojijo potomce drugih. Divji sloni so opazili celo, da gnetejo zadržano mater, kar sili, da je še vedno tako, da lahko tele doji, ali pa disciplinira matere, ki so preveč grobe z otrokom.
"Nič od tega in zgodovina učenja se ne zgodi, ko v naravo odpeljete mlado žensko, ki je stara morda 6 mesecev, " pravi Joel Parrott, izvršni direktor živalskega vrta Oakland. Med sloni v ujetništvu niso nenavadne matere. Deborah Olson, direktorica za varstvo in znanost v živalskem vrtu Indianapolis, se spominja primera agresivne nove matere, ki je večkrat poskušala ubiti svojega novorojenčka. "Potrebovali smo tri tedne, da smo jo prepričali, da je ta otrok čudovita stvar, " pravi Olson. Raziskovalci ne vedo, ali se takšna agresija mater pojavlja v naravi.
V živalskem vrtu Oakland je bila Lisa tako agresivna do svojega prvega živečega teleta Kijana, rojenega leta 1995, da je osebje živalskega vrta vzgajalo otroka v roki. Na splošno teleta, ločena od mater, ob rojstvu ne preživijo. Kijana ni dokazala nobene izjeme, saj je umrla pri 11 mesecih od herpesa. Ko je Lisa zanosila za Dohani, so jo uslužbenci poskušali pripraviti na materinstvo tako, da so ustvarili otroško lutko slon, ki so jo nadevali in postavili v bližini Lise, da se bo navadila deliti svoj prostor z manjšim bitjem; izučili so jo, da je dvignila sprednjo nogo na iztočnico, da bi tele prišlo do njenih bradavic. Kljub temu se Kinzley spominja, da je Lisa potrebovala več dni, da se je naučila, kako pomagati Dohani stati, kar je Lisa storila s potiskom noge in prtljažnika.
Dohanijeva smrt seže tudi v osrednjo sedanjo razpravo med zookearji o tem, kako najbolje delati s sloni. Bolj tradicionalna metoda upravljanja slonov, imenovana prosti stik, izvira iz starodavnih indijskih običajev, v katerih ravnatelji delijo isti prostor in se s pomočjo kljukaste palice ali ankusa prosto dotikajo živali, da jih usmerjajo.
Na novo metoda, znana kot zaščiten stik, daje prednost nagradam nad silo. Človeški stik je omejen, med živalmi in oskrbovalcem pa ostane fizična ovira - kot so fiksne kovinske palice. Oakland Zoo je prvič sprejel pristop leta 1991, potem ko je Dohanijev oče Smokey ubil oskrbnika. Bil je prvi živalski vrt v državi, ki je izvajal zaščiten stik z vsemi svojimi sloni. (Približno polovica živalskih vrtov v ZDA zdaj uporablja metodo za upravljanje nekaterih slonov.)
Dohanijeva smrt ni bistveno zagotovila kritikov zaščitenih stikov. Bi morda bolj dejavno sodelovanje rešilo Lizo pred ubijanjem Dohanija? "Predvidevam, da če bi sploh stali tam v hlevu z njo, karkoli se je zgodilo, se je zgodilo tako hitro, da ga verjetno niti ne bi mogli ustaviti, " pravi Kinzley. In Parrott poudarja, da če je treba s plemenom v ujetništvu slonom omogočiti bolj normalno življenje, mora biti meja človeškega posredovanja. "V nekem trenutku, " pravi, "mora biti narava dovoljena, da je narava."
Težave v reji v ujetništvu so nekatere pripeljale do zaključka, da gre za zapravljanje dragocenih virov. Carol Buckley, soustanoviteljica svetišča slonov v Hohenwaldu v Tennesseeju, pravi, da bi bilo treba denar in trud porabiti za ohranjanje habitata divjih slonov, ne pa za ustvarjanje novih dojenčkov za rešetkami. "V tem trenutku je neodgovorno, da gojimo slone v ujetništvu, " pravi. "V živalskih mestih ni mogoče zagotoviti živalskih slonov, ki odražajo njihovo naravno življenje."
Ameriško združenje živalskih vrtov in akvarijev, ki akreditira in postavlja standarde za objekte, je leta 2001 prepovedalo zadrževanje samotnih slonov. Nekateri strokovnjaki v živalskem vrtu upajo, da bo prepoved povečala populacijo ujetnikov slonov, kar bi omogočilo več živali, da ostanejo v natalnih skupinah in morda vzrejajo lažje sami. "Naslednje generacije slonih ujetnikov vidim kot dobre matere in jim ni treba igrati tako velike vloge, " pravi Olson.
V živalskem vrtu v Oaklandu uslužbenci načrtujejo pridobitev drugega bika, ki bo vzrejal Lizo. Če bo ponovno rodila, pravi Parrott, bo živalski vrt vzdrževal budno uro še en mesec po porodu.
Več kot desetletje bo dejal Wiese, da bodo raziskovalci vedeli, ali rejski programi pomagajo preprečiti krizo prebivalstva slonov v Severni Ameriki. Medtem poteka razprava o tem, ali naj bi živalski vrtovi uvažali več samic, da bi okrepili plemenske vrste. Vendar je malo časa za prerekanje. "Ne želimo čakati, da ostane v ujetništvu deset slonov, nato pa raziskati, kako vrniti prebivalstvo, " pravi Olson.
"Cilj ni ujeti toliko slonov v ujetništvu, kot je mogoče, " pravi Kinzley. "Cilj je, da se ti uporabijo kot pravi ambasadorji vrste in da bodo njihova življenja čim bolj polna." Nekega popoldneva, ko je Lisa igrala pod brizgalno v živalskem vrtu Oakland, se je Kinzley spomnil, kako srečna je bila Lisa po Dohani Rojen. Po neuspehu, kot je Dohanijeva smrt, je dejala, da bi se morali strokovnjaki v živalskem vrtu še naprej truditi - zaradi slonov. "Mislim, da bi bilo sebično odpovedati se."
