Žirafe so čudne živali - tu je dolg vrat, trepetajoče trepalnice, čudni rogovi, dolge noge in edinstvena koža z vzorcem. Težko si je predstavljati evolucijske pritiske, ki so ustvarili tako nenavadno bitje, čeprav so imeli svetilniki, vključno z Lamarckom in Darwinom, nekaj misli. Zdaj lahko odkritje redkega, skoraj popolnega fosila prednika žirafe ponudi nov vpogled v to, kako je nastajal nebotičnik savane, poroča Karen Weintraub iz The New York Timesa .
Opisano v članku revije PLOS One, so paleontologi odkrili skoraj popolne ostanke neznane žirafidne vrste v Cerro de los Batallones blizu madridskega mesta Madrid, skupaj z nepopolnimi okostji treh drugih posameznikov. Weintraub poroča, da je vzorec, ki so ga raziskovalci poimenovali Decennatherium rex, star približno devet milijonov let in ima na glavi štiri kratke rogove, podobne izboklinam, ali osikone - en par se upogne naprej, daljši par pa se pomika nazaj. Sodobne žirafe imajo samo dva okostena.
Njegova silhueta je tudi precej drugačna, saj je devet metrov visoko bitje, ki spominja na losa z dolgim vratom ali okapi, drugega člana družine žirafidov, ki je danes živ.
Raziskovalci so odkrili več kot 30 izumrlih prednikov žirafe v preteklih letih, vendar nobena njihova lobanja ni preživela dovolj dobro, da bi osvetlila odnose med žirafidi, piše v sporočilu za javnost. Ta nov primerek, ki vključuje lobanjo, omogoča raziskovalcem, da sestavijo družinsko drevo žirafidov s preučevanjem anatomije in morfologije bitij.
"To je nekaj, o čemer sanjajo zelo redki paleontologi, " Ari Grossman, anatom na univerzi Midwestern v Glendaleu v Arizoni, ki ni vključena v študijo, je povedala za Weintraub. "Odkritje samo po sebi je bilo dih jemajoče."
Fosili lahko veliko povedo o starodavnih žirafah. Na primer, dejstvo, da so bile te živali najdene v Španiji, kaže na to, da so žirafide segale dobro v Evropo. Tudi kosti kažejo, da so bile razlike med samci in samicami vrste.
Najpomembneje je, da Jake Buehler iz poročila Gizmodo poroča, da so fosili raziskovalcem pomagali razbrati zmedeno linijo žirafidov. Nova vrsta decennatherium predstavlja najzgodnejšega člana skupine žirafidov s štirimi rogovi, znanih kot sivatere, ki so skupaj z drugo vejo, znano kot samotere, milijone let vladali Afriki in Aziji. Zadnji člani te skupine so izumrli šele v zadnji ledeni dobi. Ugotovitve kažejo, da je ta veja žiraf sivatheres-samotheres več milijonov let starejša, kot se je prej mislilo.
Študija tudi kaže, da so naši preostali žirafidi, žirafa in okapi v evolucijskem smislu v resnici precej narazen narazen, poroča Weintraub. "Ohranjamo relikvije dveh zelo ločenih skupin žiraf, ki so bile morfološko zelo različne, " pravi Grossman.
Verjamejo, da so se žirafide prvič pojavile pred približno 25 milijoni let in se razširile po Afriki in Evraziji. Toda ta dolga evolucijska zapuščina morda ne bo trajala veliko dlje. Okapisi, ki živijo v gozdovih Srednje Afrike, so trenutno na seznamu ogroženih in so podvrženi lovu in izgubi habitata. In žirafe konec lanskega leta, za katere večina naravovarstvenikov ni preveč skrbela, so bile uvrščene med ranljive. Njihovo število se je v zadnjih 30 letih zmanjšalo za 40 odstotkov zaradi divjanja in izgube habitata.
Morda pa nas bodo odkritja, kot je nova štirinožna vrsta, samo spomnila, kako edinstvene in vredne zaščite so te živali resnično.
