Ura je 6:00 in pande postajajo lačne. Mei Xiang, Tian Tian in njihov mladič, Tai Shan, so kot majhen tovornjak napolnili okoli gozdnatega peresa v Nacionalnem živalskem vrtu, napolnjenega z 250 peclji zamrznjenega bambusa, da bi opustili vsakdanji obrok. Na pokrovu prevzemne nalepke piše nalepka: "Bambus se nikoli ne ustavi."
Za volanom je Mike Maslanka, višji nutricionist živalskega vrta. V zelenem kombinezonu in kapuco iz Georgia Aquariuma, da se odreže jutranje mrzlice, sam z roko potegne peclje, vsaka tako visoka kot stolp za svetilko, iz tovornjaka in v lopo pande.
Hranjenje treh pand v nacionalnem živalskem vrtu je najbolj naporno opravilo njegovega prehranskega osebja, pravi Maslanka. Vsak teden mora ekipa rezati in pripraviti 1.200 kilogramov bambusa, da nahrani medvedje glasne apetite, kar je precej neučinkovit obrok. "Pande so zasnovane tako, da prebavijo nekaj, kar ni prebavljivo, " pravi Maslanka. »Ima veliko vlaknin. Ima malo beljakovin. Torej je način, kako jim uspe, pojesti cel kup. "Rastlina je tako pomembna za pande in druge živali, da je živalski vrt po januarskem nepričakovanem pomanjkanju oskrbe v parku obupno zaprosil, da lokalni lastniki stanovanj podarijo bambusove rastline.
Zagotavljanje, da se vsi prebivalci živalskega vrta pravilno prehranjujejo, je glavna prehrana za prehrano živali. Ko je odgovornost veterinarjev ali patologov, se počasi loteva nove in nastajajoče specialitete. Nacionalni živalski vrt je leta 1978 najel prvega uradnega strokovnjaka za prehrano živali in ima zdaj dva: Maslanka in Karen Lisi. Njihovo delo je pomemben del preventivne zdravstvene oskrbe. Izkazalo se je, da pravilna prehrana izboljšuje raven aktivnosti prebivalcev živalskega vrta, imunski sistem in uspehe parjenja. "Ni ene same stvari, ki bi vsak dan vplivala na vsako žival, razen hrane, " pravi Maslanka. "Smiselno je biti pozoren na to."
Ena izmed ustanoviteljev prehrane živali je bila Ellen White, mlada patologinja, ki je preučevala prehrano otrok v mestnem jedru. Leta 1908 je obiskala hišo primatov v Philadelphiji in ugotovila, da so prebivalci močno podhranjeni. Naslednjih 20 let je namenila razvoju programov za boljše hranjenje prebivalcev živalskega vrta. Z uporabo prehranskih podatkov vlade je White ustvaril Zoo Cake, koristno mešanico osmih različnih zrn, namočenih v olju in piščančji gnojevki, za živalski vrt Philadelphia.
Večji del 20. stoletja je imel vsak živalski vrt svoj način prehranjevanja prebivalcev. Toda pred nekaj desetletji, ko so živalski vrtovi začeli prenašati več živali zaradi ponovne naselitve, so žirantje spoznali, da morajo standardizirati prehrano živali. "Živali potrebujejo doslednost v svoji prehrani, ko se premikajo od kraja do kraja, " pravi Barbara Toddes, prva prehranska strokovnjaka za živalski vrt v Philadelphiji. "Zanje je veliko boljše in stresno, prehransko." Ko se je Toddes leta 1984 pridružil živalskemu vrtu, je ukinila torto Zoo in sprejela bolj komercialno hrano, ki jo je mogoče enostavno pripraviti kjer koli v državi.
Toda vsi živalski vrtovi nimajo standardiziranih prehranskih programov - in večina institucij nima nobenih strokovnjakov za prehrano - kar lahko povzroči prekomerno hranjenje. Ko je spektakularni medved Nikki leta 2007 prišel v nacionalni živalski vrt iz manjše ustanove na severovzhodu, je bil 15-letnik tako debel, da osebje v živalskem vrtu ni moglo najti repa pod plastmi maščobe. Preko prehrane in vadbe je nutricionistka Karen Lisi pomagala Nikki izgubiti 110 kilogramov. Kmalu se bo paril z žensko Billie Jean, ki bi bila v prejšnji velikosti Nikki ne bi bila mogoča.
Mike Maslanka je stari živalski nutricionist v živalskem vrtu. Ena izmed najbolj zamudnih nalog njegove ekipe je, da sesede in dostavi stebelke bambusa velikosti svetilk v tri velikanske pande v živalskem vrtu. (Jessie Cohen, Nacionalni živalski vrt) 
Tri pande v živalskem vrtu, tukaj Mei Xiang in Tian Tian, zahtevajo stalno oskrbo z bambusom, rastlino, ki ni zelo hranljiva, zlasti za živali, kot so pande, ki so naravni mesojedi. (Jessie Cohen, Nacionalni živalski vrt) 
Na Nacionalnem komisarju za živalske vrtove zaposleni režejo, mešajo in merijo individualno prehrano vsake živali. (Jessie Cohen, Nacionalni živalski vrt) 
Za prehransko ekipo nacionalnega živalskega vrta je približno 2000 živali iz 400 vrst. V komisarju so vse vrste pridelkov, vitamini, piškoti, hrošči, semena in peleti, ki jih bodo prebivalci jedli. (Jessie Cohen, Nacionalni živalski vrt) 
Maslanka sodeluje z veterinarskim in patološkim osebjem Nacionalnega živalskega vrta, da ohranja živali zdrave. (Jessie Cohen, Nacionalni živalski vrt) 
Ko je decembra 2006 spektakularni medved Nikki prvič prispel v nacionalni živalski vrt, je bil skoraj 500 kilogramov, tako debelih, da so imeli oskrbovanci težave z repom pod plastmi maščobe. (Jessie Cohen, Nacionalni živalski vrt) 
S pomočjo nutricionistke Karen Lisi je Nikki uspelo doseči zdravo težo in zdaj jo je mogoče brez težav najti oblazinjenje okoli svojega eksponata. Prihodnje leto se bo paril z samico Billie Jean. (Joseph Caputo) Vsi prebivalci živalskega vrta niso zadovoljni z istimi obroki. Okusi se razlikujejo ne samo med vrstami, ampak tudi med živalmi iste vrste. Nutricionisti morajo spremeniti dieto kadar vidra ne poje piškotov ali armadilo ima alergijo na arašide. Nutricionisti spremljajo tudi opozorila o odpoklicu izdelkov za hrano in zdravila - tudi živali lahko prebolijo zastrupitev s salmonelo. Izračunati morajo, koliko nahraniti slona, ki ne hodi toliko, kot bi lahko, bodisi zaradi starosti ali zdravstvenih razlogov. Potem so tu velike ptice, ki se imenujejo korijevi škrlatniki, ki ne bodo jedli kantarice, ker se zaradi neznanega razloga izognejo barvi oranžne barve.
Nutricionisti se včasih naučijo o naravni zgodovini prebivalcev živalskih vrtov že od priprave svojih obrokov. "Razumemo, kaj jedo živine, toda za eksotične živali obstajajo posebnosti, ki še niso znane, " pravi Michael Schlegel, nutricionist iz živalskega vrta San Diego. Na primer, ko so leta 2000 v Philadelphijski živalski vrt prvič prispeli velikanski slončki, prehrana žuželk in mačja hrana ni zadostovala za dolgonoge ljubitelje. Odrasli so bili videti zdravi, toda njihovi potomci so imeli deformacije kosti, značilne za pomanjkanje vitamina C. Deformitete, zaradi katerih je nutricionistka Barbara Toddes spoznala, da so dresovci potrebovali bolj raznoliko prehrano. Težava je bila rešena, ko so ji dodali semena, oreščke in listnato leglo.
Diete, ki jo živali uživajo v naravi, ni mogoče ponoviti, le prehranski ekvivalent. "Če imate plazilca, ki je samostojen insektiv, ima dostop do tisoč različnih možnosti, " pravi Maslanka. "Od te diete bo dobil širši profil hranil kot tisti, ki ga hranimo, zato ga moramo pravilno izvesti."
Znotraj komisarja Nacionalnega živalskega vrta v ozadju predvaja radio, ko dva mlada zaposlena sekata banane, solato, jabolka, korenje in koruzo ter jih mešata z multivitaminom podobnim piškotom, ki jih bodo kasneje nahranili orangutani. Kuharji so prebirali iz kuharskih knjig, v katerih so podrobno opisani individualni obroki, ki so potrebni za vsako žival. Medtem ko Maslanka opazuje priprave, opaža nekatere edinstvene okuse prebivalcev živalskega vrta. "Naš novi medved, Billy Jean, obožuje piškote, " pravi. Na vprašanje, kako piškoti imajo okus, drži v roki enega od zrnatih piščančjih grudic. Diši po citrusih. "Kaj pa gremo s kartonom, " z smehom pove Maslanka.
Kadar koli je mogoče, se hrana dostavi tako, da spodbudi prirojeno vedenje živali - žirafe sežejo po lucerni, nanizani z dreves, gorile lovijo sadje, ki je skrito na sejmu, in hrošče kopajo za svojo zelenjavo. Ta taktika je pomagala Nikki, danes čednemu medvedku, ki je bil spektakularen, ostati v formi. Obiskovalci se hihitajo, ko počiva s svojega počivališča v trenutku, ko se odprejo stranska vrata do njegovega razstavnega predmeta v Nacionalnem živalskem vrtu. Živalist se poda na pečino nad Nikki in čez rob vrže sadje in piškote. Spektakularni medved porabi naslednjih pol ure hoje po hrbtu svojega prostora, spremlja hrano in žvrgoli. Nikki je morda na dieti, a vseeno rad je jedel.
Po prihodu v živalski vrt debelih je bil Nokki medvedka stroga dieta, ki so jo z zmernimi rezultati postavili na strogo dieto
