Na vzhodni strani Kauaja se čreda ovac pase na nenavadnem pašniku. Nizka dolina, ki jo na obeh straneh obdajajo zelene gore, je mesto 13-megavatne sončne farme, kjer približno 300 lačnih ovac obrezuje trave, ki rastejo okoli 55.000 sončnih panelov.
Čeprav se to morda zdi presenetljivo sodelovanje, je to trend, ki narašča s porastom solarnega razvoja na kmetijskih območjih po vsej državi. Na podeželju pogosto najdemo velike sončne napeljave in velikokrat so v bližini lokalni kmetje, ki gojijo živali. Eden največjih in najdražjih obratovalnih izzivov, s katerimi se soočajo sončne kmetije, je nadzorovanje vegetacije na rastiščih. Pregoste rastline lahko ustvarijo neželeno senco, s tem pa ogrozijo proizvodnjo električne energije ali se celo zapletejo v ožičenje na hrbtni strani nizov.
Tiskovni predstavnik največje elektroenergetske družbe Duke Energy v Združenih državah Amerike pravi: "Razen zakupnine zemljišč je upravljanje z rastlinami številka ena v naših sončnih objektih."
Medtem ko je bila košnja v preteklosti najpomembnejša metoda za upravljanje vegetacije, so pase drobnice v zadnjih letih postale še ena rešitev za urejanje okolice, ki je lahko koristna za energetsko in kmetijsko industrijo.
Pastir na sončni kmetiji Kauai v Lihueju, Daryl Kaneshiro, je upokojeni bencinski delavec in nekdanji član sveta Kauai. Kaneshiro je odraščal na zahodni strani otoka in ranching je bil del njegovega življenja, kolikor se ga lahko spomni. Odraščal je na perutninski kmetiji svoje družine in leta 1998 je na svojih 300 hektarjih začel gojiti govedo in ovce, zdaj Omao Ranch Lands. Leta 2013 je sončni razvijalec MP2 zakupil del svojega zemljišča za namestitev majhnega 250-kilovatnega sončnega niza, Kaneshiro pa so najeli za vzdrževanje razlogov.
Daryl Kaneshiro goji živino in ovce na svojih 300 hektarjih Omao Ranch Lands na Kauai. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro je najprej kosil in ročno lovil odtrebke plevela in drugo vzdrževanje. Nato je v prizadevanju, da poseže po ročnem vzdrževanju, poskusil ograditi ovce in jih premikati v rotacijah, da bi strateško pojedli rastlinje. Zdaj ima v svoji čredi blizu 700 ovac in vzdržuje tri kmetije na otoku. Kaneshiro je kot kmetijski svetovalec četrti, sončni in akumulatorski center AES, ki naj bi začel obratovati konec leta 2018. Pašne ovce na sončnih farmah so postale glavni vir prihodka njegove družine, kar jim je omogočilo, da nadaljujejo z gradnjo ranč, namestite sistem akvaponike na sončni pogon in na ranču postavite temelje za restavracijo s kmetijo na mizo.
To ni edino mesto, kjer sta se energetika in kmetijski sektor združila. Medtem ko je kmetom dokaj neobičajno, da dobijo plačila zakupnine za zemljišče in si zagotovijo pogodbo o vzdrževanju lokacije, kot jo ima Kaneshiro, sončna in kmetijska industrija cveteta ob strani. Ovce so opazile, da pasejo sončno zemljišče od obale do obale, na Havajih, Kaliforniji, Teksasu, New Jerseyju in New Yorku. Partnerstvo je še posebej močno, kjer so bile ustanovljene sončne zmogljivosti - velike kmetije, običajno več kot 20 hektarjev -.
Pojav sončnega pastirja je morda najbolj opazen v Severni Karolini, ki je postala nacionalna žarnica po uporabni lestvici sončne energije, ki se je v državi Kalifornija uvrstila na drugo mesto z več kot 3.700 megavati solarne energije, nameščenih v skoraj 7.000 napravah. Podjetja, kot so Apple, Ikea, Corning in Dow, so razvila sončne farme v državi. Z eksplozijo sončnih kmetij nastane potreba po vzdrževanju tal.
Tonje Woxman Olsen je leta 2012 soustanovil kmetijo Sun Raised Farms, ki je kot izvajalec vzdrževanja sončnih kmetij. Podjetje ponuja košnjo, pašo in kmetijske storitve ter upravlja z mrežo ovčarjev po vsej državi, ki želijo gojiti svoje črede in oskrbovati ta sončna rastišča. (Glede na to, da je vsaka sončna kmetija zgrajena drugače, z različnimi geografskimi značilnostmi, osnovnimi tlemi, velikostmi in oblikami, je mogoče nekatere površine pašnikov bolje vzdrževati s košnjo kot pašo ali obratno.) Kmetije, vzgojene s soncem, ki so se nedavno razširile zunaj Severne Karoline, zavarovanje pogodbe za sončno farmo z močjo 20 hektarjev v Virginiji. Koristi lokalnim kmetom vidijo kot dvojno: prostor za pašo ovac, ki jih lahko nato prodajo za jagnjetino, krepitev domačega, pašnega jagnjetinskega trga in neposreden dohodek lastnikov sončnih kmetij za izvajanje kakovostnih storitev vzdrževanja . Oprema zdaj pase ovce na 1.000 hektarjev sončnega pašnika, kar skupaj znaša 250 megavatov sončne moči.
Glavna prednost sončnim pastirjem je diverzifikacija dohodka.
Shawn Hatley, lastnik ranča Blake's Creek in The Naked Pig Meat Co, ki se nahaja v Oakboru, Severna Karolina, je član mreže Sun Raised Farms. Govori o pomembnosti tega, da ima danes v kmetijski industriji več virov prihodkov. Po poročilu USDA za leto 2017 50 odstotkov kmetij v ZDA ustvari manj kot 10.000 dolarjev prodaje letno. In 80 odstotkov kmetij vsako leto ustvari manj kot 100.000 dolarjev prodaje.
"Bolj ko je podjetno, bolj ekonomično je podjetje, " pravi. "Zgodovinsko bi lahko na kmetiji s 100 hektarji vzgojili štiričlansko družino s prodajo mizarstva, pridelka, jajc in goveda. Na današnjih kmetijah bodo kmetje morda imeli kolobarjenje, a za naš obseg morajo imeti kmetijska gospodarstva več podjetij, da konkurirajo velikim kmetijskim dejavnostim. "
Visoka šola za kmetijske in življenjske vede na Državni univerzi v Severni Karolini je začela s sončnim pastirstvom vključevati v svoje kmetijske seminarje septembra 2016. Zanimanje raste in univerza zdaj razmišlja o ustvarjanju programov, ki bi se osredotočali izključno na pašo ovac za sončne farme.
Hatley vidi svoje ovce kot drugo poljščino, odločitev za vzrejo ovc pa zahteva precejšnje naložbe, kot bi bil nov pridelek. Zrasti 1.000 ovac, od začetne kapitalske naložbe do operativnih režijskih stroškov v petih letih, bi lahko zrasli za 500.000 dolarjev. Je pa tudi drug tok prihodkov. Če bo šlo vse po načrtih, bo pašna akcija pripomogla k temu, da bo njegovo poslovanje bolj odporno na negotovosti kmetijskega življenja: nihanje cen surovin, stroški vložkov, pridelek in ekstremno vreme.
Sončna pastirstvo je resnična priložnost, meni Hatley, ko je končni cilj finančno delo kmetovanja.
