Ko je leta 1861 izbruhnila državljanska vojna, častniki Unije in Konfederacije niso mogli nikoli napovedati, kakšno vlogo bodo ženske igrale pri zbiranju informacij o sovražniku. Ko pa so ženske iz Severne in Južne države začele zagotavljati kritične podatke o vsem, od sovražnikovih gibanj do njegove vojaške strategije, sta jih obe strani začeli aktivno novačiti kot operativce. Med vojno je na stotine žensk delovalo kot tajni agenti, pripravljeni tvegati svoje življenje, da bi pomagali svoji zadevi.
Ena najučinkovitejših je bila vohunka Unije Elizabeth Van Lew - vidna članica družbe Richmond v Virginiji. 43-letnica je živela z vdovo mamo v trinadstropnem dvorcu v konfederacijski prestolnici. Vzgojena na severu se je Van Lew ponovila v svojih koreninah Richmonda, vendar je goreče nasprotovala suženjstvu in odcepitvi, svoje misli pa je zapisala v skrivni dnevnik, ki ga je vodila pokopana na svojem dvorišču in katerega obstoj bo razkrila šele na smrtni postelji.
"Menila je, da je posebna vloga Virginije v vlogi arhitekta Unije od nje zahtevala, da stori vse, kar je bilo v njeni moči, da ohrani in vzdržuje državo, " je povedala zgodovinarka Elizabeth Varon, avtorica Južne dame Yankee Spy . "Toda vedno se je pretvarjala, da je zvesta konfederacija."
Ko so njeni bogati sosedje slavili zmage konfederacij, se je Van Lew tiho osredotočil na pomoč Uniji. V naslednjih štirih letih je častnikom Unije poslala dragoceno obveščevalno dejavnost, vojaškim ujetnikom zagotovila hrano in zdravila ter pomagala načrtovati njihove pobege ter vodila lastno mrežo vohunov. "Velja za najuspešnejšega zveznega vohuna vojne, " je dejal William Rasmussen, vodilni kustos v Virginia Historical Society.
Ta zmaga Unije pa bi na koncu stala za Van Lew ne le njenega premoženja v družini, ampak tudi njenega mesta kot člana družbene elite Richmonda.
Zapor Libby
Van Lew je videl svojo prvo priložnost, da bi pomagal Uniji po bitki pri Manassasu julija 1861. Konfederati so jih našli, kamor so se zatekli v Richmond, zato so jih dali v tobačno skladišče. Zdaj zloglasni zapor Libby, kot so ga poimenovali, je kmalu postal znan po ostrih razmerah, v katerih je na stotine moških trpelo zaradi bolezni, lakote in obupa.
Van Lew se je tam prostovoljno potegoval za medicinsko sestro, vendar jo je zaporniški nadzornik David H. Todd - polbrat Marije Todd Lincoln, njeno ponudbo zavrnil. Van Lew je šel čez glavo in laskavo in vztrajno prepričeval generala Johna H. Winderja, da je dovolil, da ona in njena mati prinesejo zapornikom hrano, knjige in zdravila.
Van Lew in njena mati sta bila ostro kritizirana zaradi svojih prizadevanj. Richmond Enquirer je zapisal: "Dve gospe, mati in hči, ki živita na Church Hillu, sta v zadnjem času pritegnili javno pozornost s svojim skrbnim pozornostjo do Yankeejevih zapornikov .... ti dve ženski sta s svojimi bogatimi sredstvi poskušali pomagati in nuditi uteho zmotnikom, ki so vdrli v našo sveto zemljo. "
Hitro so sledile grožnje z nasiljem. "Morala sem si pogumne moške, da mi stiskajo prste v obraz in govorijo grozne stvari, " je zapisala. "Imeli smo grožnje, da jih bomo pregnali, grožnje z ognjem in grožnje s smrtjo." Richmond Dispatch je zapisal, da če Van Lews ne ustavi svojih prizadevanj, bi bili "izpostavljeni in z njimi obravnavani kot tuji sovražniki države. ”
Ustrahovanje je samo Van Lewa odločilo pomagati Uniji. Zapornikom je posredovala informacije, ki so uporabljale kremo z omako s skrivnim oddelkom, in komunicirala z njimi prek sporočil, skritih v knjigah. Podkupovala je stražarje, da bi zapornikom dali dodatno hrano in oblačila ter jih prenesli v bolnišnice, kjer bi jih lahko intervjuvala. Ujetnikom je celo pomagala načrtovati svoj pobeg, marsikoga je na kratko skrivala v svojem domu.
"Ena od stvari, zaradi katerih so bile ženske v tem časovnem obdobju tako učinkovite kot vohuni, je, da je le malo ljudi pričakovalo, da bodo bodisi sodelovale v takšnih" neljubih "dejavnostih, bodisi bodo imele mentalno sposobnost in fizično vzdržljivost, da bi bile uspešne, " je povedala zgodovinarka Elizabeth Leonard, avtor knjige Vse drzne vojake: Ženske državljanske vojne vojske .
Elizabeth Van Lew je svoje pošiljke napisala v kodi in v brezbarvni tekočini. Tu je prikazana njena šifrirana koda. (Zbirka Granger, NYC) 
Van Lew je bil eden najučinkovitejših vohunov Unije. V štirih letih je tiho poslala dragocene podatke uradnikom Unije in celo vodila svojo mrežo vohunov. (Zbirka Granger, NYC) 
Van Lew se je pohvalil s svojimi koreninami Richmonda, tu je prikazan njen trinadstropni dvorec, ki pa nasprotuje suženjstvu in odcepitvi. Svoje misli je zapisala v skrivni dnevnik, ki ga je hranila zakopana na dvorišču in katerega obstoj bo razkrila šele na smrtni postelji. (Zbirka Granger, NYC) Union Spymaster
Decembra 1863 sta dva vojaka Unije, ki sta pobegla iz zapora Libby s pomočjo podzemne mreže Van Lew, povedala generalu Union Benjaminu Butlerju o Van Lewu. Navdušen nad zgodbami je Butler enega od mož poslal nazaj v Richmond z ukazom, naj Van Lewa zaposlijo kot vohuna. Van Lew se je strinjal in kmalu postal vodja Butlerjeve vohunske mreže in njegov glavni vir informacij o Richmondu. Po navodilih je Van Lew svoje odposlane liste napisal v kodi in v brezbarvni tekočini, ki se je v kombinaciji z mlekom obarvala črno.
Svojo prvo pošiljanje, 30. januarja 1864, je Butler obvestila, da je Konfederacija nameravala pošiljati zapornike iz Richmondovih prenapolnjenih zaporov v zapor Andersonville v Gruziji. Njeno sporočilo je nakazovalo število sil, ki jih bo potreboval za napad in osvoboditev ujetnikov, ter ga opozorila, naj ne podcenjuje konfederatov. Butler je nemudoma poslal poročilo Van Lewa vojnemu sekretarju Edwinu Stantonu, ki je ukazal racijo, vendar je konfederacijska vojska vojaka Unije opozorila na svoji plačilni listi in napad uspešno zavrnila.
Čeprav ta poskus osvoboditve zapornikov ni uspel, je bil drugi - tokrat sami zaporniki - boljši rezultat. 14. februarja 1864 je sto pripadnikov Unije pobegnilo iz zapora Libby s kopanjem tunela pod ulico - eden najbolj drznih zaporov v vojni. Manj kot polovica so jih ujeli. Zmaga, čeprav majhna, je utrdila upanje Severcev. Van Lew pa se je še bolj posvetil pomoči moškim, ki še vedno trpijo v zaporih Richmond, zlasti tistim v zaporu Belle Isle, ki ga je obiskala po pobegu iz zapora Libby. Ko je tam stala, je napisala: »Presegla me je po hudobnosti in trpki umazaniji moje najbolj žive domišljije. Dolge črte zapuščenih, obupajočih, brezupno videtih bitij, ki so znotraj tega votlega kvadrata gledale na nas, gladujoče gledale iz svojih potopljenih oči. "
1. marca so vojaki Unije ponovno poskušali osvoboditi Richmondove ujetnike, vendar neuspešno. Enaindvajsetletna polkovnika Ulric Dahlgren in Brig. Policijo je vodil general H. Judson Kilpatrick. Dahlgren, ki je v bitki pri Gettysburgu izgubil desno nogo, je bil v spopadu umorjen in večina njegovih ljudi je bila ujeta. Konfederacijski vojaki so naslednji dan pokopali Dahlgrena v plitkem grobu, vendar se je vrnil in izkopal njegovo truplo, potem ko je slišal, da so papirji, ki so jih našli na Dahlgrenu, dokazali, da je s svojimi ljudmi na misiji ubil predsednika konfederacije Jeffersona Davisa. Ogorčeni moški so Dahlgrenovo truplo postavili na ogled v železniško skladišče, kjer so se množice gledalcev zazrle vanjo. Manjkala mu je lesena noga in mali prst na levi roki. Po več urah so mu truplo odnesli in ga po ukazu konfederacijskega predsednika Davisa skrivaj pokopali.
Van Lew je bil zgrožen nad pohabljanjem Dahlgrenovega telesa in je obljubil, "da bo odkril skriti grob in odstranil njegov časti prah v prijateljsko oskrbo." Za pomoč je prosila svoje najbolj zaupanja vredne agente. Čeprav konfederati tega niso vedeli, je bil en človek priča skrivnemu pokopu in je sporočil operativcem Van Lewa, kje se je zgodil. Izkopali so truplo in ga pokopali, dokler ga niso mogli varno vrniti Dahlgrenovi družini.
Grantov največji vir
Do junija 1864 je vohunska mreža Van Lewa narasla na več kot ducat ljudi. Skupaj z agenti v vladni službi se je opirala na neformalno mrežo moških in žensk, črno-belih - vključno s svojo afroameriško služabnico Mary Elizabeth Bowser. Skupina je med petimi postajami prenašala skrita sporočila, vključno z družinsko kmetijo Van Lew, zunaj mesta, da bi Uniji zagotovili ključne informacije. General Ulysses S. Grant je kasneje Van Lewu rekel: "Poslali ste mi najdragocenejše informacije, ki sem jih med vojno prejel od Richmonda."
Po dolgi naporni kampanji je Grant aprila 1865 končno ujel Richmond in Petersburg. Delo Van Lew-a kot vohun Unije je bilo brez zadrege, zato je prejel osebno zahvalo Granta in več drugih uradnikov Unije. Nekaj denarja so ji dali tudi kot plačilo za njen trud, a večine njenega osebnega bogastva in vsega družbenega položaja ni bilo več.
Zdaj so jo označili za vohunko - izraz, ki se ji je zdel surov in nepošten. "Ne vem, kako me lahko imenujejo za vohuna, ki služi moji državi znotraj njenih priznanih meja ... [ker] sem svojo zvestobo zdaj označil za vohuna - moja država, za katero sem bil pripravljen odložiti svojo življenje? Je to častno ali pošteno? Bog ve."
Njen kolega Richmonders ji ni mogel odpustiti. Napisala je: "[me] zaničevajo in prezirajo ozko misleči moški iz mojega mesta za mojo zvestobo ... Družbeno živijo kot popolnoma sami v mestu svojega rojstva, kot da bi govoril drug jezik."
Težave so se ji nekoliko izboljšale, ko je Grant leta 1869 postal predsednik in imenoval za poveljnika Richmonda, ki je bil na položaju osem let. Toda ko je Rutherford B. Hayes prevzel funkcijo predsednika, je Van Lew izgubil službo in skoraj ni bilo nikogar, ki bi se lahko obrnil po pomoč.
Van Lew, ki je bil zdaj star 70 let, je kontaktirala družino Paula Revereja, enega od oficirjev Unije, ki ji je pomagal med vojno in vnuka slavnega Paula Revereja. Družina je skupaj z drugimi premožnimi ljudmi v Bostonu, ki jim je Van Lew med vojno pomagal, redno dajala denar.
Van Lew je preživel pri teh dohodkih, dokler ni leta 1900 umrla na svojem domu, še vedno izgnancu.
