Ste znanstveniki postali nestrpni, da bi oživili izumrlo vrsto? Jaz tudi. Jurski park je populariziral idejo, da bi starodavno DNK lahko uporabili za reanimacijo dinozavrov. Kloniranje ovc Dolly je prineslo verodostojen mehanizem, odkritje mehkega tkiva v kosteh dinozavra in obnavljanje še vedno mesnatih fosil mamuta v Sibiriji pa sta to možnost še bolj mučila.
Toda medtem ko čakamo, je preučevanje starodavnih DNK pripeljalo do presenetljivih odkritij. Ni ravno rutinsko pridobivanje genskega materiala izumrle vrste, vendar obstaja standardna metoda. Uporabljali so ga za razkrivanje evolucijske zgodovine in družinskih dreves izumrlih vrst, kot je dodo (njen daljni sorodnik, nekoliko razočarano je golob), in za spremljanje upada populacije jamskega medveda, da bi razumeli, zakaj je izumrl. Svante Paabo je precej kralj DNK starodavnih hominidov; njegova ekipa je pred kratkim poročala, da je pred desetletji tisoč let v Aziji živela poleg neandertalcev in sodobnega človeka prej neznana vrsta hominida, Denisovanov. Če odkritje ne bo več, bo to prva oznaka vrst, ki temelji bolj na DNK kot na kosteh.
Zdaj so znanstveniki uporabili DNK izumrle živali, da bi bolje razumeli žive vrste: slone. Mislili bi, da ne bi ostalo veliko, da bi se naučili o tako velikih in vidnih vrstah, vendar ljudje še vedno odkrivajo nova vedenja v nekaterih skupinah slonov, kot je nepričakovano povezovanje med samci. Eno dolgoletno vprašanje je le, koliko vrst slonov obstaja, genetska študija, ki je vključevala DNK volnastih mamutov, pa odkriva še eno vejo družinskega drevesa.
Študije DNK mitohondrijev so nakazovale, da so volneni mamuti in azijski sloni tesno povezani, vendar je bilo novo delo mogoče, ker so raziskovalci naredili najcelovitejšo rekonstrukcijo mamutov jedrske DNK (to je tisto, kar bi potrebovali za kloniranje mamuta, ahem ). (Poskušali so analizirati tudi DNK iz ameriških mastodontov, toda ta vrsta je starejša in bolj na daljavo povezana z današnjimi sloni. DNK je bila za analizo preveč nepopolna.) Nova študija je pokazala, da so volnati mamuti najbližji sorodniki azijskih slonov - bližje celo od afriških slonov.
Še bolj presenetljivo je bilo odkritje, da so po DNK afriški gozdni sloni in afriški sloni savane, ki se včasih štejejo za dve populaciji iste vrste, dve ločeni vrsti, ki sta bili evolucijsko oddaljeni drug od drugega, kot so azijski sloni in volnasti mamuti.
Avtorji šele začenjajo ugotavljati, kaj ti vzorci razkrivajo o starodavnih ekosistemih: kakšna je bila geografska ali biološka meja med gozdnimi in savanskimi sloni? Ali lahko razprševanje moških razloži nekatere vzorce v DNK? A medtem je nekako zadovoljivo vedeti, da so bili volnati mamuti tako tesno povezani z živo, trobentno vrsto. To jih bo moralo še lažje klonirati, kajne?
