Torek, 14. julija
Smiselno je vprašati, zakaj bi sekretar Smithsonian obiskal majhen Worland, Wyo, Worland se nahaja v severnem osrednjem delu Wyominga, v porečju Bighorn, zahodno od gorovja Bighorn. Vozite proti vzhodu in pridete do mest Ten Ten Sleep in Buffalo; pojdi proti severu in tam najdeš Basin in Greybull; pojdite na jug in prispeli boste v Termopolis; zahodno pa sta Meeteetse in Cody. Worland s približno 5.000 prebivalci je okrožje sedež okrožja Washakie, imenovano za velikega poglavarja Shoshone Indijancev. Tu živijo številne znane zahodne legende: Butch Cassidy je živel v Meeteetseju, njegovo skrivališče Luknja v zidu pa je blizu Buffala. Cody je poimenovan po Buffalo Billu Codyju, ki je imel v bližini velik ranč. Na Worland pa nisem prišel zaradi zahodne lore ali celo, da bi se prepustil lovu, ribolovu in kulisam, ki privabljajo obiskovalce. Tukaj sem, da izvem več o globalnih podnebnih spremembah.
Med prvim letom sekretarja sem se z glavo usmeril v vrsto "seznanjenih" obiskov muzejev in raziskovalnih središč SI. Eden izmed namenov mojih zgodnjih obiskov je bil razumeti idejo o zbirkah, ki je na univerzah, kjer sem preživel svojo kariero, malo dokazov. Na zgodnjem izletu v Prirodoslovni muzej me je direktor Cristián Samper pospremil globoko v ogromno zgradbo in si ogledal zbirke fosilov. Fosili v mnogih primerih niso samostojni predmeti, ampak so ostanki rastlinskega, živalskega ali ribjega življenja, ki so bili ujeti med starodavnimi plastmi usedlin, ki so se kasneje spremenile v skale. Predstavil me je mehki govoreči paleobotanist po imenu Scott Wing, ki mi je pripovedoval o svojem delu na rastlinskih fosilih z mesta blizu Worlanda, ki je pokazal dokaze o obdobju intenzivnega globalnega segrevanja, ki se je zgodilo pred približno 55 milijoni let. Znanstveniki to obdobje imenujejo paleocenski eocenski toplotni maksimum ali PETM. Čas zanimanja pade vzdolž ločnice med paleocensko in eocensko geološko epoho.
Scottova zgodba je bila prepričljiva. Že nekaj let me zanimajo teme globalnih podnebnih sprememb zaradi pomislekov, ki jih ta vzbuja za preživetje naših vrst, zahtevnih globalnih političnih odločitev v zvezi s tem vprašanjem in zmede znanstvenih mnenj o tem, kako, kdaj in zakaj podnebne spremembe se pojavlja. Zaradi različnih interpretacij in intenzivnega zanimanja s strani javnosti, verskih skupin in izvoljenih uradnikov sem se pogosto znašel na svojem prejšnjem položaju predsednika ene od najpomembnejših tehnoloških univerz v državi, kjer sem moral zaprositi za mnenje o temi globalno segrevanje. Relativno preprost in informiran odgovor, ki je pomagal drugim, da dobijo vpogled v to zapleteno temo, ni bil enostavno oblikovan.
Scottovo raziskovanje in njegovi sodelavci so bili nekaj odkritja, saj je zagotovilo informacije o globalnem segrevanju, ki niso bile bogate s špekulacijami. Tu so bili dokazi v zemeljskih fosilnih zapisih o časovnem razporedu, sprožilcih in učinkih globalnega segrevanja na okolja in ekosisteme. Odziv narave je bil dramatičen: spreminjanje vrstnega reda stvari povsod in za številne oblike življenja. Učinki so se razširili celo na pripadnike naše evolucijske linije, primate, ki se prvič pojavijo v zapisu o fosilih med PETM.
Do mesta Worland, Wyoming. (Smithsonian Institution) 
Sekretar Smithsoniana G. Wayne Clough je odpotoval v Worland, Wyo, da bi opazoval Scotta Winga in njegovo ekipo, ki so minirali najdene fosile. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing poudarja rdeče in sive plasti, vidne v oddaljenih hribih. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing in njegov Chevy Suburban iz leta 1970, Dino. (Smithsonian Institution) 
Wayne Clough sedi v središču ekipe, ki jo vodita Mary Kraus in Francesca McInerney na lokaciji North Butte. (Scott Wing) 
Smithsonijski sekretar G. Wayne Clough odkrije fosilne liste. (Scott Wing) 
Fosil palmovega lista iz obdobja paleocenske eocenske toplote. (Smithsonian Institution) 
Drobne fosilizirane čeljustne kosti prazgodovinskega konja (vrh) in prašiča. (Smithsonian Institution) 
Nazaj v baznem taboru se ekipe zbirajo in razpravljajo o ugotovitvah dneva. (Smithsonian Institution) Dokazi o pojavu PETM podpirajo različne vire in naše znanje o njem postaja s časom bolj trdno. PETM je pustil svoj pečat z raznolikim naborom kazalcev, vključno s fosili in sledovi kemičnih podpisov znotraj tal in kamnin, pa tudi zaradi izrazite odsotnosti stvari, ki jih običajno opazimo v geološkem zapisu, na primer ogromnih krednih usedlin na oceanskem dnu. Dokazi podpirajo ugotovitev, da je bil PETM pomemben dogodek, ki je vodil v svet, kjer so toplogredni plini naraščali na izjemno visoke ravni in se tropi dobro razširili na severne širine Severne Amerike. Če so bile v tem že toplem svetu kakšne majhne ledene kape, so med PETM izginile.
Scottov pristop k razkrivanju skrivnosti PETM se je lotil poti, za katero je verjel, da lahko zagotovi informacije, ki jih drugi ne posredujejo. Njegovo iskanje je bilo usmerjeno na rastlinske fosile, bogat vir informacij o temperaturi, padavinah in stanju ekosistemov, vendar je trajalo dlje, kot je celo pričakoval, in zahtevalo vztrajnost, potrpežljivost in na trenutke trdovratne volje. Iskanje ga je odpeljalo v Bighorn Basin v Wyomingu, kraj, ki ga je prvič obiskal kot 17-letni deček in ki ga je še vedno očaral. Kar 11 let trdega, vročega, dolgočasnega in pogosto samotnega terenskega dela je trajalo, preden je našel fosilne liste, ki jih je iskal. Skozi strogo zasledovanje svojih raziskav in izjemne in pravočasne rezultate, ki jih dobiva, Scott predstavlja vzor drugim mladim znanstvenikom.
V Worland sem odpotoval na pohod s Scottom, da bi iz prve roke videl, kje je odkril svoja odkritja, in opazoval, kako skupaj s svojo ekipo še naprej rudita najdene fosile. Moja opažanja mi bodo omogočila, da bolje razumem in cenim naraščajoča spoznanja o flori in favni v času, ko se je podnebje hitro in dramatično spreminjalo.
Do Washlanda v Washingtonu v Worland pomeni, da najprej letim v Denver in se preusmerim v Great Lakes Airlines (zagotovilo me je, da kljub zraven imena letalske družbe v Michigan ne letimo v Wyoming iz Kolorada). Let v Worland na letalu Beechcraft 1900D je trajal eno uro in pol in na nadmorski višini 10.000 čevljev je omogočil krasen razgled na pokrajino Wyoming v mehki svetlobi zahajajočega sonca. V bližini Worlanda sušna zemlja postane rjava in nima gozdne vegetacije, zelena je le tam, kjer se reka Bighorn in rezervoarji namakajo polja ječmena in sladkorne pese. Drsna pot do letališča nas popelje po dvignjenem visokogorju gorovja Owl Creek, ki so se skozi tisočletja močno sekale z mrežo vseprisotnih, vedno zlivajočih se potokov in rečnih kanalov. Pred miljoni let med paleocenom in eocenom so bili potoki sove in druge gore, ki obdajajo pogorje Bighorn, spodaj, podobni kanali so jih morali nositi in odlagati sedimente v globokem bazenu spodaj. Prav ti nahajališča tvorijo kamnine in tla, na katerih najdemo fosile PETM.
Scott se sreča na letališču Greater Worland in se vkrcamo na njegovo umazano rjavo Chevy Suburban iz leta 1970, kar je nekaj legende med lokalno paleontološko skupnostjo. Nadimenovan "Dino" zaradi dinozavrov, ki so jih na svojih vratih slikali že nekaj časa nazaj, je med lokalno paleontološko skupnostjo nekaj legende. Slike so z leti in kilometri pobledele, toda Dino za vozilo s 249.000 prevoženimi kilometri na njem pristaja. Moj let se začne okoli 8.30, pravočasno se prijavim v Super 8 Motel. Izkazalo se je, da so namestitve v mestu precej dobro sprejete s poroko in motoristi, ki se vozijo na pot v Sturgis, ND, na vsakoletno druženje kolesarjev Harley. Preden se Scott vrne v svoj tabor na terenu, mi omogoči ogled mesta, ki traja približno pet minut, in odločimo se, da si ogledamo zadnjo tekmo All Star Baseball v Little Chicago Tavern, enem od osmih barov v Worlandu. Privoščili smo si kozarec lokalnega piva, znanega kot Moose Drool, ki je kljub svojemu imenu okusen temen ale. Ameriška liga je že deseto leto zapored premagala državno ligo.
