Bila je zgodnja zima, konec sezone lova na jelene v osrednji Kaliforniji, in biolog kondorjev Joe Burnett iz Društva za divjad Ventana se je zanašal na nalogo, ki se je je je lotil. Burnett in skupina štirih članov programa za oživitev Condorja so bili na odročnem mestu v gorah vzhodno od Big Surja, kjer so lovili kondorje in jih testirali na zastrupitev s svincem.
Trije člani ekipe so omejevali odraslo žensko, imenovano Condor 208. Roke so obdale njeno telo, ena oseba pa je močno zavila ptičje močne čeljusti. Burnett je zgrabil brizgo.
"V redu, tukaj gremo, " je rekel. Člani ekipe so se zategnili in Burnett je iglo zabodel v ptičjo nogo. Kondor je trepetal.
Burnett je kapljico krvi prenesel na stekleno stekelce in jo vstavil v prenosni instrument, ki testira kri na svinec. Instrument potrebuje tri minute, da se prebere; Burnett čaka čakalni čas "180 sekund iz pekla." Skupina je zajela grozno tišino, ko so čakali na prognozo ptičje usode.
Stroj je piskal in prikazal rezultat preskusa: Visok. Raven svinčevanja v ptičih je bila povišana izven dosega instrumenta. Condor 208 je bil v smrtni nevarnosti.
Ekipa je odpravila Condor 208 v losangeleški živalski vrt, kjer so z bolj izpopolnjenimi testi pokazali, da je njen nivo krvnega svinca več kot desetkrat višji od sprejemljivega. Veterinarji so Condor 208 omejili z majhnim injekcijskim peresnikom in začeli dvakrat na dan injicirati kelatno sredstvo, da bi s telesa odplavili svinec. To je bil začetek obupnega, neprekinjenega poskusa, da bi ji rešil življenje.
Pred zlatnim naletom je bilo prebivalstvo kalifornijskih kondorjev tisočletja stabilno. Ptice so se z velikimi devetimi in pol metri krila dvigale nad večino zahoda. Toda v sredini 1800-ih je ekologija regije spodbudila množičen priliv novih naseljencev in kondor je začel padati proti izumrtju. Streljanje, nabiranje jajc in zlasti zastrupitev s fragmenti svinčenih krogel pri divjadi so izčrpali populacijo vrste. Do leta 1982 je ostalo le 22 kondorjev.
Prepričana, da je največja ptica našega naroda na poti k muzejski relikviji, se je ekipa znanstvenikov lotila enega najbolj kontroverznih in odmevnih programov za obnovo v zgodovini ohranjanja. Ujeli so vsakega kondorja v naravi in vzpostavili program za gojenje v ujetništvu. Program obnavljanja kondorjev je odtlej povečal populacijo kondorjev na njegovo sedanjo raven, več kot 300 ptic. V Kalifornijo, Arizono, Utah in Baja Kalifornijo je bilo sproščenih približno 150 teh kondorjev.
Zastrupitev s svincem je bila glavni razlog za upad kondorja, svinec pa ostaja glavna ovira pri okrevanju ptic. Sezona lova je še posebej težaven čas; število incidentov z zastrupitvijo s svincem narašča, ko konditorji jedo divjačino, ki je bila ustreljena, vendar jih lovci ne najdejo.
Odlomki svinčenih nabojev so prvič pokazali, da ubijajo kondorje leta 1984. Ko so leta minila in se je nabralo dokazov, ki dokumentirajo škodo, ki jo povzroči izrabljeno strelivo, so kondorski biologi ugotovili, da če ne bi mogli rešiti vprašanja svinčenih nabojev, je prihodnost ptic brezupna.
Zagovorniki prepovedi svinčenih nabojev poudarjajo, da so alternative, kot so na primer trdne bakrene naboje, ena izmed najboljših strelivov, ki so na voljo. Preprost prehod na drugo strelivo bi vsako leto zaustavil razpršitev tisoč ton svinca po naši pokrajini. Hkrati bi ohranil šport lova, ki zagotavlja pomemben vir hrane za konditorje.
Nekatere skupine orožja - vključno z Nacionalno strelsko zvezo - so se lobirale proti kakršnim koli omejitvam svinčevega streliva. Nasprotujejo višjim stroškom alternativnega streliva in trdijo, da raziskava, ki povezuje zastrupljene kondorje z drobci svinčenih nabojev, ni dokončna. Številni nasprotniki vidijo poskuse uravnavanja svinčevega streliva kot napad na njihovo pravico do lova. Več kot dve desetletji je njihovo ostro nasprotovanje preprečevalo sprejetje zakonodaje, da bi zmanjšali uporabo strupenih svinčenih nabojev.
Kalifornijski zakonodajalci so lani v enem najpomembnejših dogodkov v zgodovini ohranjanja kondorjev sprejeli predlog zakona o omejevanju svinčenih nabojev. Kljub intenzivnemu lobiranju orožnih organizacij je vladar Arnold Schwarzenegger podpisal zakonodajo, ki za lov na divjad v večjem delu Kalifornije zahteva uporabo neosvinčenega streliva. Prepoved je začela veljati julija.
"Prepoved svinčenih krogel je velik korak naprej in daje kondorju resnično priložnost za ozdravitev, " je dejala Kelly Sorenson, izvršna direktorica Društva za divjad Ventana. "Toda za uveljavitev tega zakona je le nekaj divjadi, katerih uspeh bo odvisen od tega, da bodo lovci razumeli, da je svinca smrtonosna."
Nova prepoved svinčenih krogel v Kaliforniji je bila zasnovana za zaščito kondorjev in drugih divjih živali. Medtem ko se je o prepovedi razpravljalo, so se začele pojavljati zanimive nove raziskave, ki kažejo, da so največji upravičenci lahko ljudje.
Glava in vrat odraslega kondorja sta mavrica barv, ki se lahko spreminjajo glede na ptičje razpoloženje (USFWS / Los Angeles Zoo) 
Kondorji lahko na velikanskih krilih na dan poberejo 150 milj na dan. Ptice pogosto letijo več ur naenkrat s komaj loputami svojih kril. (C. Župnija / sklad Peregrine) 
Sproščeni odrasli kondor se dviga nad vznožjem Kalifornije. Kalifornijski kondorji imajo razpon kril skoraj deset čevljev in tehtajo kar 25 kilogramov (USFWS / A. Fuentes) 
Vsi sproščeni konditorji na svojih krilih nosijo številčne oznake in GPS ali radijske oddajnike (C. Parish / Peregrine Fund) 
Kondor za odrasle se sonči v bližini svojega gnezda. Kondorji živijo 50 ali 60 let in pogosto ostanejo pri istem paru desetletja (USFWS / D. Clendenen) Leta 2007 so kondorjeve težave z zastrupitvijo s svincem pritegnile pozornost Williama Cornatzerja, zdravnika v Bismarcku, Severna Dakota, ki se je pridružil upravnemu odboru Peregrine Fund, skupine, ki upravlja izpuščaje kondorjev v bližini Grand Canyon-a.
Navdušen lovec Cornatzer je bil intrigiran s študijami, ki so pokazale, kaj se zgodi s svinčenim metkom, ko zadene divjad. Koordovi biologi so pokazali, da se krogla razbije na desetine in včasih na stotine drobnih drobcev, ki se široko razlijejo z mesta rane, za seboj pa pustijo smrtonosni "snežni vihar" strupenega svinca, ki zastruplja kondorje in druge odstranjevalce, kot so krokarji in plešasti orli. Okoljevarstvena skupina Audubon California je identificirala 48 ptic in drugih živali, ki jih poškoduje izrabljeno strelivo. Cornatzer se je vprašal, ali so lahko tudi ljudje ogroženi.
Cornatzer je v začetku leta 2008 stopil v stik z ministrstvom za zdravje v Severni Dakoti in se dogovoril, da bo zbral 100 funtov paketa zmlete divjadi, ki so jih lovci podarili hranilnicam Severne Dakote. Radiolog je Cornatzerju pomagal izvajati CT preglede na embalaži. Začudeni so bili, ko so odkrili, da 59 od njih vsebuje kovinske drobce.
"Pregledi so se ravno zasvetili z drobnimi koščki kovine, " je dejal Cornatzer. "Skoraj sem padel čez. Nisem mogel verjeti, koliko kovine je v mesu."
Ministrstvo za zdravje Severne Dakote je opravilo dodatne preiskave, ki so pokazale, da so kovinski drobci močno testirani na svincu. Glede na možna tveganja za ljudi so uradniki Severne Dakote priporočili uničenje ton divjadi, ki so še vedno shranjene v shrambah s hrano.
Navdušeni po ugotovitvah v severni Dakoti so zdravstveni oddelki v več drugih državah opravili podobne teste in našli tudi onesnaženo meso. V največji raziskavi darovanih divjadi so uradniki v Minnesoti rentgensko oddali 1.239 paketov in ugotovili, da je 22 odstotkov onesnaženih s svincem.
"Svinčeni drobci so tako majhni, da jih ne morete občutiti v ustih, ko jeste divjačino burger ali klobaso, " je dejal Cornatzer.
Zaradi možnih posledic za ljudi trenutno ministrstvo za zdravje Severne Dakote in ameriški centri za nadzor in preprečevanje bolezni (CDC) analizirajo raven svinca v krvi v 740 severnih Dakotanih. Udeleženci študije so bili vprašani o možnih virih izpostavljenosti svincu - vključno z divjadjo. Popolne rezultate pričakujemo nekje prihodnje leto. Chinaro Kennedy, epidemiolog CDC, ki je vodil raziskavo, pravi, da je "številka ena, na katero se morajo ljudje zavedati, potencialno tveganje zaradi svinca - tudi v majhnih odmerkih."
Simptomi zastrupitve s svincem na nizki ravni so zahrbtni, in sicer od izgube sluha in visokega krvnega tlaka do srčno-žilnih bolezni, možganske kapi in poškodbe ledvic. Majhni otroci, ki so izpostavljeni svincu, lahko trpijo za trajno intelektualno motnjo. Leta 2006 so raziskave, izvedene na univerzi Tulane, pokazale, da so ravni svinca v krvi, ki so bile nekoč mnenja varne, povezane z večjim tveganjem smrti zaradi različnih vzrokov.
Maja 2008 je sklad Peregrine sponzoriral konferenco, ki je prvič združila biologe divjih živali in strokovnjake za zdravje ljudi, da bi preučili posledice zaužite izrabljenega svinčevega streliva.
"Prevladujoče sporočilo konference je bilo, da ljudje preprosto niso razmišljali o možnosti, da bi bili delci svinčenih nabojev lahko vir sub-smrtonosne zastrupitve ljudi, " je dejal Rick Watson, podpredsednik sklada Peregrine.
Že so se začeli pozivi k prepovedi svinčevega streliva po vsej državi. Družba Humane ZDA, pa tudi kalifornijska plošča Condor Blue Trakbon iz leta 2008, ki sta jo sponzorirala ameriška zveza ornitologov in Audubon California, priporočajo, da se lovci povsod preklopijo na alternativno strelivo.
Condor 208 je komaj preživel njeno množično zastrupitev s svincem. Potem ko je zdržala pet stresnih tednov rehabilitacije v losangeleškem živalskem vrtu, so jo veterinarji izpustili nazaj v gorovja, pokrita v bližini Big Sur. Nato sta spomladi leta 2007 Condor 208 in par ugnezdila v oddaljeni peščinski pečini in rodila prvo kokoško kondor, rojeno v osrednji Kaliforniji v več kot 100 letih. Otroški kondor je dobil ime Centennia.
Ker je prepoved svinčevega streliva tako nova, mora Joe Burnett še vedno preizkušati konditorje za zastrupitev s svincem. Upa pa, da bo nekega dne lahko odpustil svoj laboratorijski brizgo in poljski laboratorij. Kondorjeve možnosti so prvič po desetletjih videti svetlejše.
Potrebne bodo dodatne raziskave, da bi celoviteje raziskali potencialna tveganja za zdravje ljudi zaradi zaužitja svinca iz divjadi. Medtem po vsej državi večina lovcev še naprej uporablja svinčene naboje za streljanje divjadi, ki jo pripeljejo domov, da jih pojedo njihove družine. Mnogi se ne zavedajo skritih nevarnosti, ki bi jih lahko skrivali v mesu.
Tako kot kanarčki v premogovniku tudi kondorji delujejo kot stražarji in opozarjajo vsakogar, ki jedo divjad. Ta starodavna ptica nam pravi, naj bomo pozorni - in bodimo previdni.
John Moir je večkrat nagrajeni znanstveni novinar in avtor oddaje Vračanje kondorja: Dirka za reševanje naše največje ptice pred izumrtjem .
