Cartagena, ki stoji ob Karibih, privablja veliko turistov, ki uživajo v čudovitih kolonialnih ulicah zgodovinskega središča. Mesto obdajajo večstoletno obzidje, ki so ga zgradili Španci, da preprečijo gusarje in druge napadalce. Danes mesto s skoraj milijonom prebivalcev obkrožajo tudi slumi in jih mučijo tolpe, prostitucija in preprodajalci mamil.
Maria Bernarda Perez, moja vodnica za potovanje v El Pozon in koordinatorka nujnega mestnega programa za socialni razvoj, upa, da bo to spremenila. Potem ko je zadnjih 15 let delala za revne v mestu, upa, da lahko novi županov program "Pedro Romero" končno spremeni. Novi program je namenjen premagovanju revščine v mestu, ki mi ga pravi Bernarda, kar je težaven cilj, saj skoraj četrtina prebivalstva živi z manj kot 2 dolarjema na dan, kar Cartagena opredeljuje kot "skrajno revščino".
Bernarda je postala priljubljena osebnost med revnimi Cartagene. Kamor koli gre, stanovalci pozdravijo ali pridejo prosit za nasvet. Veselo me popelje na obisk ene od najrevnejših sosesk v mestu in si ogledam nov socialni program. To je 45 minut vožnje od centra mesta, mimo živahnega pristanišča in skozi soseske razpadajočih betonskih hiš s strehami iz valovitega železa. Na ulicah je kaotična masa tovornjakov, koles, motornih koles in avtomobilov, ki nenehno piskajo za rogove.
Zavijemo na poskočno makadamsko cesto v El Pozonu, prostranem pobočju na obrobju mesta. Tam me Bernarda predstavi s Hectorjem Salgado, rahlim, mehkim moškim, starim 49 let. Salgado je tako kot mnogi njegovi sosedje pobegnil pred nasiljem v svoji podeželski vasi in pristal v eni najcenejših sosesk Cartagene. Ko zunaj začne močan dež, me Salgado povabi v svoj skromni betonski dom, ki mi razloži, da je pred dvema letoma zapustil majhno podeželsko mesto Santo Domingo s svojim dekletom Marisol Cardales Berrio in njunimi tremi sinovi. Delo raztovarja vrečke z blagom na bližnji tržnici, na dober dan zasluži približno 10 USD.
Z obilnimi pridelki, pravi Salgado, je bilo lažje sestavljati konce na podeželju. Toda Cardales pravi, da tam ni mogla nikoli dobro spati, nenehno se boji kaotičnega nasilja v vasi. Pojavile bi se oborožene skupine in ona ne bi vedela, ali so to bili gverilci ali paravojaške enote. "To ni način za življenje, " se spominja. Gverilci so šolo zaprli tako pogosto, da ima njihov 20-letni sin Jeder še štiri leta, preden konča srednjo šolo.
A vsaj vladni program je zagotovil upanje za njihovo novo življenje v Cartageni, pravi Cardales. Njihova kuhinja in kopalnica, nekoč obrabljena betona, zdaj bleščata s čisto, belo keramično ploščico, ki jo ponuja program Pedro Romero. Salgado je po programu vodil poslovne razrede, kar ga je vodilo k nakupu pralnega stroja, da bodo lahko prali oblačila sosedom. Prav tako zaslužijo dodaten denar s prodajo hladnega piva iz hladilnika ob koncih tedna, Jeder pa stopi v šolo, ko popravlja obrabljene čevlje. Na svojem majhnem umazanskem dvorišču so posadili zelenjavo poleg dreves z mango in bananami, kar je del načrta za "produktivne terase", za katerega vlada upa, da bo pomagal odpraviti divjo podhranjenost gospodinjstev, ki jedo predvsem riž.
Bernarda pravi, da je nova leta župana Cartagene Judith Pinedo po dolgih letih brezbrižnosti postavila boj proti revščini prednostno nalogo. Program Pedro Romero sodeluje z lokalnimi neprofitnimi skupinami in zveznimi programi, ki že obstajajo. To je obsežen načrt, ki zajema vse od zdravstva do izobraževanja do podjetja. Ker je odpuščanje velik problem, družine z otroki, ki obiskujejo šolo, redno prejemajo mesečni pregled. Programi za mikro kredite pomagajo ljudem, da začnejo svoje podjetje. Ocenjevalci redno preverjajo družine, da se prepričajo, ali napredujejo. Boj proti revščini v Cartageni, z obsežnimi slumi in prilivom beguncev, je grozna naloga, ki se je nihče ni mogel spoprijeti. Kljub temu bodo zdaj vsaj nekateri imeli koristi. "Tako zelo sem hvaležna za ta program, " mi pove Cardales, ko jo zapustim od doma. "To nam je zelo pomagalo. Bil je čudež."
Hector Salgado pregleda svoj dvor v El Pozonu, pobočju na obrobju Cartagene. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado lovi pesek na svojem dvorišču, medtem ko se njegovo dekle Marisol Cardales Berrio smeji. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado se naslanja na svoj nov pralni stroj, sin pa se naslanja na novo popločano steno. (Kenneth R. Fletcher) 
Dvorišče Hectorja Salgada v Cartageni vsebuje mlade zelenjavne rastline in sadna drevesa, ki jih je posadil v okviru mestnega programa produktivnih teras. (Kenneth R. Fletcher)
