V dobi, ko se večina otrok šele začne učiti klavirja, je Mary Lou Williams že imela ustaljeno klavirsko svirko.
Mary Lou, rojena Mary Elfrieda Scruggs, je bila ena izmed 11 otrok in se je začela igrati za zabave, ko je bila stara komaj šest let, da je pomagala podpirati svoje polbrate in sestre. Do sedmih let so jo na območju Pittsburga poznali kot "majhno klavirsko dekle vzhodne Liberty".
Toda Mary Lou je znala več kot samo igrati - znala je čebelariti in kako nihati. In ko praznujemo to, kar bi bil njen 100. rojstni dan, to soboto, 8. maja, je Williams znan kot eden izmed pionirjev jazza, ki je ustvaril več kot 100 plošč in se kot ženska držal na polju, kjer so prevladovali moški.
Mary Lou se je prvič odpravila na turnejo leta 1924, ko je bila stara 14 let, v krogu Orfeum. Naslednje leto je zaigrala z Dukeom Ellingtonom in njegovim bendom The Washingtonians. In leta 1927 se je poročila s saksofonistom Johnom Williamsom, ki jo je v svojem bendu nadaljeval kot skladatelj in aranžer. Leta 1930 je posnela klavirski samospev "Drag 'Em" in "Night Life", kmalu zatem pa se je njena kariera začela. Jazz odlični Benny Goodman je Mary Louu naročil, da je napisal tematsko pesem za njegovo radijsko oddajo "Camel Hop" in jo skušal najeti, da bo pisala izključno za njega. V svoji karieri je odklonila in nadaljevala neumorno svobodnjake za druge jazzovske velikane - vključno z vojvodo Ellingtonom, Louiejem Armstrongom in Thelonious Monk.
Leta 1942 se je Mary Lou razšla s svojim možem in se vrnila v Pittsburgh, kjer je z Art Blakeyjem na bobnih oblikovala šestčlansko zasedbo z Art Blakeyjem in "Shorty" Baker na trobenti. Po igranju v Clevelandu se je Mary Lou odpravila v New York in se pridružila zasedbi Dukea Ellingtona ter posnela "Trumpets No End" (1946) in novo različico "Blue Skies."
Leto kasneje se je spet odpravila, tokrat za začetek lastnega radijskega programa "Klavirska delavnica Mary Lou Williams". Čas je namenila mentorjem mlajših umetnikov be-bopa, med njimi Dizzy Gillespie in Thelonius Monk. Tu je ustvarila eno svojih najbolj znanih skladb Zodiac Suite z newyorškim filharonikom, ki jo je posnela na založbi Folkways (zdaj je last Smithsonian). Suite je ustvaril skice znakov za vsako astrološko znamenje - mešanico bluesa in boogija; samospevi in dueti. "Oven, " naj bi bil napisan za Ben Webster in Billie Holiday; "Tehtnica" za Gillespieja in Monka; "Bik" za Ellington.
Potem ko je v začetku petdesetih let igrala v Evropi, se je Mary Lou odpovedala igranju. Ko se je kasneje desetletje vrnila, je večino preostale kariere preživela s pisanjem sakralne glasbe, vključno s hvalnicami in mašo, ki jih je izvajala z mladinskimi zbori in pri maši.
"Molim skozi prste, ko igram, " je povedala v reviji Time Magazine leta 1961. "Dobim ta dober" dušni zvok "in se poskušam dotakniti duha ljudi."
Delala je tudi na nadaljnji zapuščini, ustanavljala dobrodelno organizacijo v Harlemu in živela kot prebivalec umetnika na univerzi Duke, kjer je poučevala zgodovino jazza in vodila jazz ansambel univerze. Nastopila je po vsej državi: na festivalu Monterrey Jazz leta 1971 ter na koncertu 40-letnice Bele hiše in Bennyja Goodmana v Carnegie Hall leta 1978 (vsi med poučevanjem pri Dukeu). Leto, preden je umrla zaradi raka mehurja (leta 1981), je ustanovila fundacijo Mary Lou Williams, ki je bila ustvarjena za pospeševanje razumevanja jazza, posebej za otroke in mlade.
Če želite proslaviti ta konec tedna, poslušajte svoj lastni znak v Zodiakovi apartmaji. (Poslušam svoj znak »Strelec«, skupaj z »Devica.«)
Zadržali vas bodo do 23. julija, ko bo Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra izvedel koncert v čast Mary Lou, "The Lady Who Swings the Band": Stoletnica praznovanja Mary Lou Williams.
Avdio dovoljenje Smithsonian Folkways. Za CD-je ali digitalne prenose obiščite folkways.si.edu.
