Prvo, kar želi biolog vedeti o koščku zemlje ali vode, je tisto, kar tam živi. Zberite čim več specialistov - ženskega mola, črvov - in opravite popis. Logičen je prvi korak, ko univerza pridobi novo terensko postajo, naravovarstvo pa nov rezervat. Vendar potreba po vedenju, kaj je tam, teče veliko globlje in širše. V ZDA, na primer, tako vladni kot terenski biologi že dolgo želijo vedeti vse, kar tukaj živi v celotni državi. Ljudje so to poskušali storiti v Kostariki, zelo majhni državi. Tudi mi smo poskusili.
Pred stoletjem je ameriški Biological Survey, nov oddelek ministrstva za kmetijstvo, odkril, kaj odkrivamo, kaj imamo z načinom bivanja naravnih virov. Ni bil majhen napor. V Teksasu je na primer ducat znanstvenikov in agentov na terenu delal od leta 1889 do 1906 na 178 različnih mestih v vseh desetih ekoloških regijah države. Ker pa so leta minila, se je poudarek spreminjal, zato je oddelek, ki je že bil urad, postal del današnje ameriške službe za ribe in prostoživeče živali na ministrstvu za notranje zadeve.
V tem desetletju je vlada na začetku zastavila prvotni cilj z ustanovitvijo Nacionalne biološke službe v oddelku za notranje zadeve. Leta 1995 je ustvaril Naši živi viri, zbirko poročil znanstvenikov o tem, kaj spremljajo - in kaj so ugotovili. Leta 1996 je bila služba vključena v Ameriški geološki zavod kot četrta večja panoga, oddelek za biološke vire. In zdaj je ta inkarnacija ustvarila prvo izčrpno poročilo o stanju in trendih bioloških virov države . Nikakor popoln popis, je bolj sinteza tistega, kar do zdaj vemo, in pogled na to, kam gremo.
Zdaj vladno poročilo na 964 straneh, niti v dveh zvezkih, ni prva stvar, na katero bi se večina od nas obrnila za zabavo in sprostitev. Ta pa lahko pripada prej neznanemu tipu. Jezik je računalnik, ki ga ljudje imenujejo "uporabniku prijazen." Naložen je z barvnimi slikami, stranskimi vrsticami, tabelami, risbami in grafi. Velika novica pa je učinek, ki ga ima na bralca. Med podrobnostmi o težavah, s katerimi se srečujejo naše preostale divjadi, in skozi regijo po regijah, stanjih in trendih opomnik, koliko je še ostalo, koliko bitja in ekosistemov bralec morda še ni videl. Logičen odgovor na zalogo št. 024-001-00717-6 v tiskarski službi ZDA bi bil, da bi odhiteli na letališče, potrkali do katerega koli pulta in rekli: "Hitro! Dajte mi vozovnico kamor koli" ali preprosto s pomočjo povečevalnega stekla spustite na tla (ne na pločnik).
Prvi del knjige je minis kolegij iz ekologije, razprava o silah, ki vplivajo na naše naravne vire. Nekatere sile so naravne - orkani in vulkanski izbruhi. Nekatere so lahko ali ne, kar je na primer podnebne spremembe. Nekatere so naše ročno delo: raba zemlje, uporaba vode, domorodne vrste, onesnaževanje in "žetev", kar pomeni sesalce, ptice, ribe, školjke, gobe, orhideje in zdravilne rastline, ki jih odstranimo. Tisti od nas, ki živimo vzhodno od Mississippija, bi dobro razmišljali o zemljevidih, ki prikazujejo zgodovino pragozdnih gozdov v teh Združenih državah. Večine naših že dolgo ni več. Zato se skoraj ne moremo pritoževati nad tem, kar se danes dogaja na pacifiškem severozahodu - ali v Latinski Ameriki.
Podnebne spremembe vas lahko ohladijo, ko se naučite, kaj je tisto, kar pticam omejuje širitev njihovega območja proti severu. To je povezano s tem, koliko maščobe je pustila ptica ob zori, ko lahko obnovi iskanje hrane. (To ni pravilo, ki ga je mogoče ekstrapolirati na človeka. Če bi bilo, bi lahko udobno živel na Severnem polu.) Drug način, da rečem isto, je, da če mora ptica metabolizem izvesti več kot 2, 5-krat več kot osnovno stopnje na zimsko noč, ne bo uspelo.
Nezemeljski napadalci se delajo veliko bolje, kot sem kdajkoli sanjal: New York je morda pred desetletji izgubil krono človeške populacije v Kaliforniji, vendar ostaja vodilno v avtohtonih rastlinskih vrstah, od 1, 122 do 1, 113.
Drugi del knjige je tisti, ki bi vas lahko poslal na letališče. Opisuje trende v bioloških virih 14 regij države z dodatnim poglavjem o naših morskih ekosistemih. Vsak razdelek vsebuje fizični opis regije in opisuje zgodovino in trenutno rabo zemljišč. Nato opisuje osnovne ekosisteme, ki jih je treba najti, ter navaja njihov status in trende. Nato stori enako za ribe, plazilce in dvoživke, ptice, sesalce in včasih tudi nevretenčarje. O rastlinah je običajno govoriti o zapisih v ekosistem.
Na odseku na jugovzhodu je stranski trak na južnem robu Teksasa, kjer se Rio Grande sreča z Mehiškim zalivom. (Teksas zahodno od reke Pecos se pojavlja na jugozahodnem odseku.) Habitat, za katerega nisem še nikoli slišal, Tamaulipanski krak, visi tam z nitjo.
Na voljo je v več sortah, vendar so vse sestavljene iz gostega, gozdnatega in običajno trnjastega rastja, pogosto prepletenega s potoki. Ni zelo zanimivo ali vabljivo, dokler ne preberete, da je tam več kot 600 vretenčarjev in 1100 rastlinskih vrst. V vretenčarjih sta dve redki mački, jaguarundi in ocelot. Možnosti za ogled so izredno nizke, vendar je lepo vedeti, da so še vedno tam.
Večina trendov, o katerih so poročali v teh količinah, je presenetljivo negativna: zmanjšanje števila posameznih vrst, upadanje habitatov, kot so mokrišča. Vendar obstajajo presenečenja. V razdelku o travnikih, ki teče po središču države od Teksasa do Kanade, so zemljevidi razponov endemičnih vrst ptic. Zemljevidi so barvno označeni, odtenki vijolične barve kažejo na upad in zeleni odtenki za povečanje.
Na zemljevidih se zdi, da večina ptic drži svoje, nekatere fotogenične, kot sta beli jastreb in zmaj iz Mississippija, pa se povečuje po delih svojega območja. Nekateri to povezujejo le s premiki, kjer se razmnožujejo, lepo pa je pogledati zemljevide in videti več zelenih kot škrlatnih.
Narava ni vsa čedna plenilka. V razdelku o jugozahodu sem naletel na kriptobiotične skorje, ki jih najdemo v sušnih deželah: žive plasti nad tistimi, ki bi sicer bile gola tla. Nikoli mi ne bi prišlo na misel, da je ta hrustljava stvar živa, a očitno gre za skupnost modro-zelenih alg (danes znanih tudi kot cianobakterije), lišajev, mahov, mikrofug in bakterij. "Skorja" je ustvarjena, kadar je dovolj vlage, da se algeni nitki premikajo po tleh, za seboj pa puščajo sluzasto snov, ki veže ohlapne delce umazanije. Skorje zmanjšujejo vetrno erozijo, skladiščijo vodo, ko dežuje, in dodajajo dušik in organske snovi, ki jih v puščavskih tleh vedno primanjkuje - v ekosistemu.
Tu in tam se prikažejo prijetna mala presenečenja. V referencah za razdelek o Portoriku in Deviških otokih se pojavlja ime TA Wiewandt. To je Tom Wiewandt, vrhunski fotograf, čigar dela so se pojavila v tej reviji. Sklicuje se na njegovo doktorsko disertacijo iz leta 1977 "Ekologija, obnašanje in upravljanje talne iguane na otoku Mona, Cyclura stejnegeri ." (Otok Mona je 13.633 arov za divjad pri zahodni obali Portorika.)
Za ljudi, ki upravljajo z našimi naravnimi viri, je status in trendi pomemben začetek. Za ljubiteljske naravoslovce je nekje med referenčnim zvezkom in potovalnim vodnikom. To je nekaj, kar si nisem mislil, da bi rekel vladno poročilo: težko odloženo.
Avtor John P. Wiley, Jr.
