Tudi na vrhuncu paničnih poročil je Brian Marsden ostal miren, kolikor ga poznamo, leta 2028, kolikor ga poznamo, konča leta 2028. Smithsonski astronom je objavil prvo obvestilo o tesnem srečanju asteroida z Zemljo. A vedel je, da bodo sledile natančnejše informacije, ki jih bo razširil prav tako hitro. Izdajanje takšnih obvestil za svetovne nebesne gazerke je v resnici Marsdenovo delo vodje Centralnega urada za astronomske telegrame Mednarodne astronomske zveze (IAU) in Centra manjših planetov (MPC). Skupaj z novicami je Marsden-ova usodna okrožnica zahtevala tudi več podatkov, rutinsko previdnost, saj še nihče ni poznal natančne orbite XF11.
Na žalost je bila Marsdenina prošnja v času histerije, ki je sledila, vse prej kot spregledana. Manj kot en dan pozneje so raziskovalci našli 1990 fotografij, ki so izpopolnile orbito XF11 in dokazale, da nas ne bo le zaobšel s tolažljivih 600.000 milj (več kot dvakratno razdaljo od Zemlje do Lune), ampak se bo držal stran tisočletja. Marsden in njegovi sodelavci Dan Green in Gareth Williams so še enkrat naredili to, kar vedno počnejo: sporočili so svetu.
"Smo UPI in AP za astronomsko podjetje, " z nasmehom pove Dan Green. Primerjava s 24-urnimi mednarodnimi tiskovnimi agencijami se sliši malce smešno, ko sedimo v očitno nevsiljivi pisarni Briana Marsdena v centru za astrofiziko Harvard-Smithsonian v Cambridgeu v Massachusettsu. A ni pretiravanja. Skoraj vsakič, ko ste slišali za nov briljanten komet (ali nevarno blizu asteroida), so te novice nastale v teh skromnih pisarnah, ki so se usedle med kupolami in drevesi teleskopa na primernem imenu Observatory Hill.
Ker računalniki tu tiho zbirajo informacije astronomov, se je težko počutiti daleč od leta 1847, ko je bil zgrajen in nameščen tik ob hodniku takrat največji teleskop v Ameriki, 15-palčni "Great Refractor". Istega leta je ameriška astronomka Maria Mitchell odkrila komet, za katerega je danski kralj prejel zlato medaljo.
Kljub temu so šele leta 1882 astronomi, ki so jih spodbudili odkritji enega najsvetlejših kometov, ki so jih kdaj videli, ustanovili prvi mednarodni urad za poročanje o nebesnih odkritjih. Leta 1922 ga je nasledil Centralni urad za astronomske telegrame. Biro se je preselil iz svojega doma v Københavnu v Smithsonian Astrophysical Observatory leta 1964. Nekaj let pozneje je Brian Marsden začel nadzorovati poročila o kometih, novcih in supernovah. (Srednji planet planeta Minor Planet, ustanovljen leta 1947 v Cincinnatiju za obravnavo odkritij in opazovanja majhnih orbitelih teles, kot so asteroidi, je prišel pod Marsdenovo okrilje leta 1978.) Kot svetovne astronomske tiskovne agencije CBAT in MPC sodelujeta s posamezniki in gostiteljem drugih organizacij, nekaj za amaterje po vsem svetu, da bi spremljali nebesne najdbe.
Kar naredijo Marsden, Green in Williams, je na prvi pogled neverjetno preprosto. Vsako uro vsak dan astronomi profesionalno in amatersko pošljejo e-pošto ali pokličejo CBAT ali MPC z informacijami o nečem, kar so videli, kar ni na lestvicah. Te podatke primerjamo z znanimi predmeti na tej lokaciji.
Opazovalnike ali posamezne opazovalce neba lahko prosijo, da si ogledajo. Ko se prepriča, bo CBAT ali MPC poslala novice naročnikom. Potem ko se orbita objekta izpopolni ali analizira njegov spekter, se pošlje več obvestil. Kljub temu, da so polni jezika, ki jih znajo in ljubijo samo astronomi, so ta poročila komajda slaba pošiljanja iz hladnih globin vesolja: pomagajo določiti prednost pri odkritjih. "Med opazovalci je veliko konkurence, " ugotavlja Marsden, "zato so pogosto zmagali se ne bodo ukvarjali drug z drugim. Toda z nami se bodo ukvarjali. " Zabava in skrb za poimenovanje na novo odkritih nebesnih predmetov gre skupaj z ozemljem. Tako kot znana Hale-Bopp in Shoemaker-Levy 9 tudi kometi IAU poimenujejo po svojih odkritjih. Manjši planeti pa se lahko poimenujejo po nekom, ki ga želijo počastiti njihovi odkritelji (zato je ovekovečenje rokerja Frank Zappa prek manjšega planeta Zappafrank).
Preden je kdo zagotovljen, da je zagotovljena nebesna slava, je treba nove predmete potrditi kot take. To je najprej odvisno od samih opazovalcev, komu CBAT in MPC dajeta obsežne smernice o tem, kako in kdaj poročati o opažanjih. Takšna previdnost se rodi iz pregovornega prahu na teleskopski leči: kar štiri od petih poročil amaterjev o kometih se izkaže za lažne alarme.
Tudi ko je opazovalec prepričan v svoje odkritje in o tem poroča, je astronomska nesmrtnost na milost nadaljnjega preverjanja. Za to je Smithsonian trio odvisen od dobrih oči več kot sto opazovalcev po vsem svetu - od manj kot desetih pred 20 leti. Mnogi v tej dragoceni skupini so napredni amaterji. "Amaterji lahko natančno izmerijo položaje predmetov, ki jih vidijo, z elektronsko revolucijo, " razloži Marsden.
Kamere s polnilno napravo (CCD) so velik razlog. Z uporabo silikonskih čipov, ki pretvorijo energijo dohodnih fotonov v elektronske signale, ki jih lahko prebere računalnik, lahko CCD-ji hitro zagotovijo položaje tudi za zelo šibke predmete. "Fotografije smo morali biti izpostavljeni več ur in meriti je bilo treba nekaj dni, " pravi Dan Green, "in tudi takrat ste morda imeli le tri ali štiri opažanja v nekaj nočeh. Zdaj nam ljudje redno pošiljajo CCD položaje v nekaj minutah opazovanja predmet. "
Rezultat je velik porast ljubiteljskih in profesionalnih odkritij. "Število supernov se je povečalo za 4, " ugotavlja Green. "Glede kometov gledamo na faktor 3."
Tehnologija tudi ljudem ni boljše opazovalce neba. Čez dvorano iz Marsdena in Greena se Gareth Williams zamahne s stolom med dvema velikima računalnikoma, v katere hitro vnese številke. In več številk. "Obdelam približno 800 LINEARNIH opazovanj, " pravi, ne da bi se ustavil, da bi pogledal, "od tistega, kar je bilo predloženo v šestih nočnih opazovanjih." Okoli njega sestavljajo kupi in kopice podatkov o asteroidih in drugih nebesnih predmetih, ki jih najde inovativni računalniški in CCD-teleskop v Socorru v Novi Mehiki, znan kot LINEAR. Odkar je začel delovati leta 1997, je LINEAR odkril več kot 50.000 manjših planetov v našem osončju. (Za vsakogar, ki šteje, to ustreza približno četrtini vseh manjših planetov, odkritih od leta 1925.)
Ko gledam, se Williamsovi računalniki ukvarjajo z neprecenljivo ujemajočo se igro, v kateri LINEAR-jeva opažanja primerjajo z orbitami znanih predmetov. Številke so skromne. "To ni vse, kar je LINEAR delal tistih šest noči, " pravi Williams. "Vsak dan dobimo od njih 15.000 opazovanj." Zastavi dovolj dolgo, da se grdo zasmehne ob papirnatih gorah. "Od LINEAR-a lahko v eni noči dobim več, kot sem ga dobil v nekaj mesecih leta 1990."
Seveda, kako je novica prišla do naročnikov CBAT in MPC, je doživela revolucijo samo po sebi. Pred manj kot 20 leti, ko se je e-pošta še razvijala, so astrogrami pošiljali telegrame v CBAT z odkritji, da poročajo; CBAT je sam uporabil telegrame, da je sporočil te novice svetu. Tisti, ki so lahko čakali, so dobili svoje okrožnice kot razglednice.
Danes je "telegram" v imenu CBAT prijeten opomnik na odsotno tehnologijo. Astronomi redko pošiljajo poročila po telegramu, ko je na voljo hitrejša e-pošta. In e-pošta je telegram postavila kot glavni način razdeljevanja poročil naročnikom, čeprav se razglednice še vedno uporabljajo. Ni presenetljivo, da je splet ključnega pomena. Tam je na voljo večina poročil o CBAT in MPC, efemeridi za nepotrjene objekte v bližini Zemlje (NEO) pa so objavljeni, da jih lahko kdo hitro posodobi.
Kot se je izkazalo strahovanje nad XF11, to, kar objavljata CBAT in MPC, skorajda ni stvar astronomske ezoterice. Preden se lotimo preselitve pod zemljo, lahko dobimo podrobnejše podrobnosti o tesnih pristopih v tem stoletju, če pogledamo zbirko MPC na spletu. Tam je, vidim, polmesečni asteroid 1999 AN10 (ki ga je januarja 1999 odkril LINEAR) lahko 7. avgusta 2027 prišel blizu 240.000 milj - tako blizu Lune (gulp!).
"Ne more nas udariti, " me pomirja Marsden in ugotavlja, da je navedena številka najmanjša znana razdalja od nas. Vse informacije tukaj stalno posodablja tista dragocena skupina astronomov, ki jih Green, Williams pozivajo k temu. V primeru AN10 je koristno razjasnitev najnižje razdalje približevanja leta 2027 prišel iz amaterja Frank Zoltowski. "Ugotovili smo, da je bilo veliko negotovosti, ali se bo leta 2027 približala, " pravi Marsden. "Frankove meritve so jasno pokazale, da bo to dobro v milijon miljah. To je dejansko povečalo verjetnost, da bo lahko zadela Zemljo leta 2044. Toda s podatki, ki sta jih zbrala dva amaterja iz fotografij iz leta 1955, je postalo jasno, da nas bo AN10 pogrešal v velikem obsegu marža leta 2044. "
Zaustavi se, nato doda: "Zato moramo še naprej opazovati: mnogi ljudje, ki sodelujejo pri programih odkrivanja, mislijo, da je vse, kar morate storiti, odkrivati predmete. Toda leta 1997 XF11 in 1999 AN10 kažeta, da moramo biti pozorni na to, kaj najdemo . "
