Bilo je 1768 in začela se je evropska bitka za prevlado oceanov. Velike Britanije, Francije, Španije, Portugalske in Nizozemske so že več stoletij prečkale svet v iskanju nove zemlje, ki bi jo lahko osvojile, in virov za izkoriščanje, a Tihi ocean - še posebej Južno morje - ostaja večinoma neznan. Britanska vlada in kraljeva mornarica sta si v prvi tekmi, ki bosta zaprosila za novo ozemlje, ustvarila tajni načrt: Pošljite mornariškega oficirja na domnevno znanstveno pot, nato pa ga usmerite, da se loti osvajalskih plovil. Južna celina. Moški, izbran za službo, je bil James Cook, mornarski kapetan, ki se je prav tako izobraževal iz kartografije in drugih znanosti.
Evropejci so že vedeli, da ima Tihi ocean svoj delež otokov, nekateri pa so lahko imeli ogromno bogastvo. Konec koncev je Ferdinand Magellan leta 1519 postal prvi Evropejec, ki je prečkal Tihi ocean, in do takrat je bilo že znano, da so se otoki začimb (v sodobni Indoneziji) nahajali na Tihem oceanu. Magellanu je v naslednjih dveh stoletjih sledilo še ducat drugih Evropejcev - zlasti nizozemskih in španskih stotnikov - nekateri so opazovali zahodne obale Avstralije, drugi pa identificirali Novo Zelandijo. Toda prostranstvo Tihega oceana v kombinaciji z nezanesljivostjo zemljevidov ni pomenilo, da nihče ni prepričan, ali Južna celina obstaja ali je bila odkrita.
Tudi med Britanci Cook ni bil prvi, ki si je ogledal južni Tihi ocean. Samo leto prej je stotnik Samuel Wallis pilotiral ladjo Dolphin, da je prvi pristal na Tahitiju, ki je krstil otok George III. Kar zadeva britansko vlado, so svoje zanimanje za to regijo objavili že od leta 1745, ko je parlament sprejel akt, s katerim je kateri koli britanski subjekt prejel nagrado v višini 20.000 funtov, če bi našli fajn severovzahodni prehod iz zaliva Hudson v Severni Ameriki do Tihega oceana. Britanska vlada ni bila sama v svojih imperialističnih interesih; nizozemski raziskovalec Abel Tasman je že videl otok ob južni obali Avstralije, ki bo kasneje dobil ime po Tasmaniji, Španci pa so zgradili utrdbe na otokih Juan Fernández ob zahodni obali Čila.
"Španci so utrdili in garnizon Juan Fernández pomenil, da nameravajo poskušati ohraniti Tihi ocean zaprt, " piše zgodovinar J. Holland Rose. "Britanska admiralacija je bila rešena, da razbije špansko zahtevo."
A da bi to storili, ne da bi opozorili na svoje cilje, je Admiralty potreboval še en razlog za pošiljanje ladij v Tihi ocean. Kraljevo društvo je ponudilo popolno priložnost za ravno takšno popadko. Znanstvena skupina, ustanovljena leta 1660, je bila sprva le nekaj več kot zbirka gospodov z naklonjenostjo in sredstvi za izvajanje znanstvenih projektov. Kot piše zgodovinar Andrew S. Cook (brez očitne povezave), je "družba v bistvu koristila vladi, da bi izkoristila znanstvene interese posameznih štipendistov in da bi štipendisti svoje znanstvene interese spremenili v formalne prošnje za pomoč vlade." Kraljevsko društvo je pristopilo k mornarici in zahtevalo, da pošljejo ladjo na Tahiti, da bi opazovali tranzit Venere, ki bi se zgodil leta 1769, verjetno se je to zdelo kot popolna platnica, pravi znanstvenik Cook.
Prenosni astronomski observatorij takega tipa, kot sta ga Cook in njegovi možje morda uporabljala pri spremljanju tranzita Venere. (Wikimedia Commons) Prehod Venere iz leta 1769 je bil različica manije, ki je obkrožala lanski Sončev mrk, sredi 18. stoletja. Bilo je eno najbolj množičnih mednarodnih podvigov do zdaj. Posadka Kapitana Cooka, skupaj z astronomi, ilustratorji in botaniki, je bila ena od 76 evropskih odprav, ki so jih poslali na različne točke po svetu, da bi opazovali Venero, ki prehaja sonce. Znanstveniki so upali, da jim bodo te meritve pomagale količinsko določiti oddaljenost Zemlje od sonca in ekstrapolirati velikost sončnega sistema. Redki dogodek se je zdel tako pomemben, da je francoska vlada, ko se je v sedmiletni vojni (francoska in indijska vojna) borila z Anglijo, svojim vojnim ladjamam naročila, naj ne nadlegujejo Kuka. To ni bil pretiran previdnost; Francoski astronom Guillaume Le Gentil je odpotoval v Indijo, da bi opazoval prehod Venere iz leta 1761, vendar je dogodek na koncu zamudil, ker je njegova ladja morala prehiteti angleške vojake, meni zgodovinar Charles Herdendorf.
Poveljnik Endeavour se je pred 250 leti 26. avgusta 1768 odpravil iz Plymouth-a, da bi na Tahiti prispel pravočasno za tranzit, ki se bo zgodil 3. junija 1769. Njegova pot ga je prenesla čez Atlantik in okoli do rta Horn v Južni Ameriki proti južnemu Tihem oceanu. S seboj je nosil zapečatena tajna navodila Admiraltyja, ki so mu bila naročena, naj ga ne odprejo šele po končanem astronomskem delu. Na žalost za znanstvenike so bila dejanska opazovanja tranzita na točkah po vsem svetu večinoma neuporabna. Teleskopi tega obdobja so povzročili zameglitev okoli planeta, ki je preskakoval posneti čas Venere, ki je prehajal čez sonce.
Toda za Cook se je pustolovščina šele začela. "Cook ni pustil zabeležiti, kdaj je odprl zapečaten sveženj tajnih nalogov, ki mu jih je dodelil Admiralty, " piše Tony Horwitz v modrih Latitudes: Boldly Going Where Captain Cook has Gow Before . "Toda 9. avgusta 1769 je Kuhar pustil za seboj Bora-Bora in druge družbene otoke. "Pripluli smo proti jugu, " je zapisal s običajno kratkostjo. "
Smisel teh navodil je bil Cook, da potuje proti jugu in zahodu v iskanju nove zemlje - zlasti legendarne "Terra Australis", neznane celine, ki so jo prvi predložili grški filozofi, kot je Aristotel, ki je verjel, da je potrebna velika južna celina, da uravnovesi teža severnih celin. Kraljevska mornarica je v svojih navodilih Cooku povedala, naj ne preslika samo obalne črte katere koli nove zemlje, ampak tudi "opazuje genij, naravo, razpoloženje in število domačinov, če obstajajo, in si prizadeva z vsemi ustreznimi sredstvi za gojenje. prijateljstvo in zavezništvo z njimi ... Prav tako ste s soglasjem domačinov, da izkoristite priročne razmere v državi, v imenu kralja Velike Britanije. "
Cook je naslednja leta sledil navodilom in na tej misiji preživel skupaj 1.052 dni na morju. Postal je prvi Evropejec, ki je obiskal in natančno zarisal obalno obalo novozelandskih otokov in večkrat navezal stike z avtohtonimi Maori, ki živijo tam. Potoval je tudi ob vzhodni obali Avstralije in znova postal prvi Evropejec. S tem, ko se je leta 1771 s svojo posadko (tistimi, ki so preživeli) vrnil v Anglijo, so doseg Britanskega cesarstva razširili na skoraj nerazumljivo stopnjo. Vendar ni vedno upošteval svojih tajnih navodil točno tako, kot je bilo napisano - ta nova ozemlja je prevzel brez soglasja prebivalcev in to nadaljeval na svojih naslednjih dveh odpravah.
Slika Cookove ladje, Endeavour, na njegovem prvem od treh potovanj po Tihem oceanu. (Wikimedia Commons) Čeprav je Kuk prevzel nadzor nad njihovo zemljo, je Kuž kot domorodne skupine priznal dejanske ljudi. Na svojem prvem potovanju po Novi Zelandiji je zapisal: "Domačini ... so močni, dobro narejeni, aktivni ljudje, kot smo jih videli, in vsi si svoje telo [tj.] Pobarvajo z rdečim okerjem in oljem od glave do noga, stvar, ki je še nismo videli. Njihovi kanuji so veliki, dobro zgrajeni in okrašeni z izrezljanimi deli. "
"Napačno bi bilo, če bi Cook veljal za nenamernega agenta britanskega imperializma, kot da bi padel v past" presojati ga po tem, kako presojamo, kaj se je zgodilo po tem ", " piše Glyndwr Williams. "Njegovo poveljevanje o zaporednih plovbah je kazalo tako na njegovo profesionalno zavzetost kot tudi na njegovo domoljubno prepričanje, da če mora evropski narod prevladovati nad vodami in deželami Tihega oceana, potem mora to biti Britanija.
Toda cestnina te odločitve bi bila velika. Cook je ocenil, da je domače prebivalstvo na Tahitiju leta 1774 znašalo 204.000. Ko so Francozi prevzeli nadzor nad ozemljem in opravili popis leta 1865, so našli le 7.169 ljudi domačega porekla. Kar zadeva Britansko cesarstvo, je po popisu leta 1871 v njem živelo 234 milijonov ljudi, vendar je bilo le 13 odstotkov v Veliki Britaniji in na Irskem, piše Jessica Ratcliff iz knjige "Transit of Venus Enterprise" v viktorijanski Britaniji . Od Karibov in Južne Amerike do Afrike do Južne Azije do zdaj, zahvaljujoč Cooku v Avstraliji, se je rodil aforizem "sonce nikoli ne zahaja v Britanskem cesarstvu". Cookova odprava na osvojitev poseljenega ozemlja je vplivala na milijone ljudi, ki dejansko ne bi videli naroda, ki je prevzel domove.
Stoletja je obstajal mit o Cookovi plovbi kot v bistvu znanstvenem podvigu, čeprav je veliko ljudi na Cookovih potovanjih že prevzelo roko vlade. Kljub temu pa celotna kopija Admiraltyjevih „Tajnih navodil“ ni bila objavljena šele leta 1928. Danes je Cookova zapuščina prepoznana bolj po tem, kar je bila: projekt izgradnje imperija, oblečen v znake znanosti.
