20. julija 1969 se je lunski modul Apollo 11 dotaknil Mare Tranquillitatis, velike bazaltske ravnine, ki jo tvorijo starodavni vulkani. Kmalu zatem bi posadka naredila prve človeške korake v drugem svetu - toda občutek za NASA ni bil povsem neznan. Dolga leta, preden sta Neil Armstrong in Buzz Aldrin stopila na Luno, je raziskovalnemu programu astrogeologije - skupnemu podjetju med NASA in Geološkim zavodom Združenih držav - uspelo obnoviti lunino luno v severni Arizoni.
Cinder Lake, ki leži 12 milj od Flagstaffa v Arizoni, je raziskovalnemu programu Astrogeology ponudil popolno mesto za lunarni analog, del Zemlje, ki se uporablja za simulacijo lunarne geologije in topografije. Območje je pokrito z bazaltnimi vžigalicami zaradi vulkanske eksplozije, ki se je zgodila okoli leta 1064, kar pomeni, da je zajeto v večjem delu istega materiala kot Mare Tranquillitatis, izbrano za pristajalno mesto misije Apollo 11. S pomočjo satelitskih fotografij Mare Tranquillitatis so inženirji in znanstveniki iz podružnice Astrogeologija USGS začeli poustvarjati lunarne kraterje na jezeru Cinder.
"Polja kraterja so bila nadzorovana, dobro razumljena okolja, zaradi česar so bila uporabna za zgodnje, predhodno astronavtsko geološko usposabljanje, " pravi David Portree, vodja NASA / USGS Astrogeology Regionalnega planetarnega informacijskega zavoda v Flagstaffu.
Julija leta 1967 so inženirji razstrelili 47 kraterjev na 500 kvadratnih metrih območja Cinder jezera in ustvarili repliko v resničnem življenju določenega odseka Mare Tranquillitatis, ki je bil prej označen kot potencialno pristajalno polje za Apollo 11. Oktobra so dodali še 96 kraterjev, kar je skupno v kraterju Field 1, kot so ga poimenovali, doseglo 143. Kasneje istega leta so ustvarili še eno večje kratersko polje, ki je ustvarilo ne samo velikost, temveč tudi starost lunarnih kraterjev. Cilj je bil astronavtom omogočiti, da opišejo vrsto in starost geoloških formacij, na katere so naleteli.
Da bi ustvarili Crater Field 2, se je program raziskovanja astrogeologije začel z ograjo s približno 2.885.000 kvadratnih metrov. Potem ko je očistil ropot pod grmovjem in zgladil območje (da bi ustvaril čim novejšo pokrajino), je anketna skupina označila, kje se bo na koncu nahajal vsak krater, in vsako kategorizirala kot "staro", "vmesno" "ali" mlad. " Inženirji so natančno preučili sestavo ognjiča na območju, kjer naj bi izdelali vsak krater, da bi določili globino in količino eksploziva, potrebnega za ponovno ustvarjanje njegovega lunarnega analoga.
Za začetek poustvarjanja lunarnih kraterjev so se inženirji vkopali v bazaltno usedlino in razkrili izrazite plasti polža in gline, ki kažejo na različne vulkanske epizode. Nato so inženirji z uporabo 1.153 funtov dinamita in 28.650 funtov nitro-karbo-nitrata (mešanica kmetijskih gnojil in kurilnega olja) začeli polagati naboje v vsako luknjo. Za ustvarjanje "najstarejših" kraterjev je bilo detoniranih skupno 354 nabojev, 61 nabojev pa je bilo potem eksplodiranih za ustvarjanje kraterjev "srednje" starosti. Potem ko so bili ustvarjeni vmesni kraterji, ki so raztreseli svoje odpadke po projektilu iz prvega niza eksplozij, je 11 preostalih nabojev eksplodiralo, da so naredili "najmlajše" kraterje in razpršili končno plast naplavin. Ko so astronavti na treningu raziskovali kraterje, so lahko s plastjo sedimenta določili starost kraterja - veščina, ki bi bila koristna, ko bodo na Luni, informacije pa preko radia prenašajo nazaj geologom USGS.
Ko so Cinder jezero preoblikovali iz svinjskega polja v kraterjsko polje, so astronavti Apolona začeli preizkušati svojo opremo, znanje in spretnosti na terenu. Čeprav so bila kraterska polja na jezeru Cinder nastala pred pristankom Apolla 11, je prva ekipa, ki je trenirala na mestu, posadka Apolla 15, prva misija osredotočena predvsem na geologijo. Astronavti, oblečeni v vesoljske obleke, so se sprehajali po terenu in vadili z orodji ter razvrščali geološke formacije. Poleg usposabljanja iz geologije so bila kraterska polja uporabljena za pomoč pri preslikavi potencialnih poti po lunarni pokrajini. Pobočja so bila vgrajena v polje, da bi astronavti lahko preizkusili lunarne module, del vesoljskega plovila pa naj bi astronavte peljal naprej in nazaj z lunarne orbite na površino lune. Posadka je tudi testirala lunarna vozila, kot je Grover Geologic Rover - replika lunarnega vozila Apollo Lunar, narejena tako, da zdrži sile Zemljine gravitacije - na kraterskih poljih Cinder Lakes. Portreejeva ugotavlja, da je ameriška astronomska agencija USGS tudi to spletno mesto uporabila za testiranje opreme in časovnih rokov za misije zunaj Apolona.
Ko se je program Apollo zaključil, so astronavti in geologi na koncu zapustili jezero Cinder v arizonsko puščavo. Zadnja simulacija usposabljanja je bila na lokaciji leta 1972 s posadko Apolla 17. In takrat so lokacijo uporabili v druge namene, ugotavlja Portree. "News news in Disney sta to spletno mesto uporabila za snemanje in fotografiranje simuliranega raziskovanja lune, " pravi.
Medtem ko je Cinder jezero edini lunarni analog, ki naj bi ponazoril natančno območje pristanišča Apolona, so v Arizoni nastali drugi, vključno s poljem Črnega kanjona v dolini Verde, ki je bilo odtlej zgrajeno s hišami. Za kopiranje različnih nebesnih teles so bili ustvarjeni drugi vesoljski analogi, vključno s projektom Haughton-Mars (HMP), območjem Visokega Arktika, ki se uporablja za kopiranje pogojev na Marsu.
Krajterji so zaradi vetra in ljudi resno razkrojili, zlasti na Crater Field 2, ki je zdaj priljubljena destinacija za terenske vozičke in terenska vozila. Kratersko polje 1, nekoliko bolj oddaljeno od najbolj priljubljenih območij ob cestnem prometu, ostaja bolje ohranjeno. Če želite doživeti to območje, razmislite o tem, da se odpravite med tednom in se izognete počitnicam, ko se obiskovalci s svojimi ATV-ji in drugimi vozili vozijo z nami. Do kraterskih polj je možno dostopati po številnih poteh, najlažje pa je slediti Forest Road 776, označeno kot "območje ORV Cinder Hills" izven avtoceste 89, južno od izhoda z oznako "Narodni park Sunset Crater".
