Odprava na lov na fosile se je začela s pohodom na pljučih, ki ga je spremljal neprekinjen ring-ding-ting-clank-clank-ring-ting-ding-clank. Zvočni posnetek je prispel z zvončkom medveda, ki je bil pritrjen na nahrbtnik vodje skupine Jeana-Bernarda Carona, kustosa paleontologije nevretenčarjev v muzeju Royal Ontario v Torontu. Po štirih urah pohajkovanja prek zimzelenih gozdov globoko v kanadskih kamninah se je Caron nenadoma zaletel kot gorska koza. Ko so ostali zasijali, se je v zadnjem vzponu prebil skozi ohlapno in nazobčano skalo. Na koncu se je ekipa ponovno združila na vrhu pečine in se zgrudila, raziskovala pogled na Burgess Shale.
Sorodne vsebine
- Čudna čudesa Burgess Shale
- Največja fosilna divjina na svetu
"Ja! Fosili! Res smo tukaj!" je vzklikala Allison Daley, študentka švedske univerze Uppsala. Prigrizla se je v piškotek Oreo in v živčnem vznemirjenju razžarila obraz.
Škrlat iz Burgessa je Meka za paleontologe. Charles Doolittle Walcott, četrti sekretar Smithsonijeve institucije, je to bogato fosilno dno odkril pred stoletjem, poleti 1909, in jo imenoval po bližnjem Mount Burgessu. Ob koncu svoje prve terenske sezone je Walcott v pismu kolegu napisal, da je "našel nekaj zelo zanimivih stvari". Govorite o podcenjevanju. Fosili Burgessa pripovedujejo nič manj kot zgodbo o eksploziji v Kambriji - Velikem prasku evolucije -, ko se razmeroma preprosti organizmi hitro razvedejo v vrste živali, ki živijo danes. Izjemno ohranjeni primerki Burgessa (najverjetneje poosebljeni s podvodnimi blatniki) vsebujejo ostanke mehkih teles, ki so v zapisu fosilov redki. Živali so naselili oceansko dno pred 505 milijoni let, blizu konca kambrijskega obdobja.
"Večino phyle, ki jo poznamo danes, lahko vidimo že v Kambriji in živalih iz Burgess Shale, " je dejal Caron. Toda fosili še vedno izgledajo zelo čudno. "Zagotovo kažejo dokaze o evoluciji, " je dejal Caron. "Živali, ki jih vidiš tam, ne izgledajo kot tiste, ki jih imamo danes."
Po okrevanju od vzpona je posadka začela raziskovati najbolj znano najdišče Burgess Shale, izpostavljanje kamnin v velikosti teniškega igrišča, imenovano Walcott Quarry, kjer je Walcott prvič našel fosile. V devetih poljskih sezonah je zbral 65.000 primerkov in mesto je od takrat pobralo nešteto odprav; če bi našli še kakšne fosile, ki vas zanimajo, bi preizkusili potrpežljivost in strast. Kljub temu se je ekipa razpršila nad smrečim hribom in potegnila eno ploščo zeleno-sivega skrilavca za drugo in na obeh straneh preverila, ali ima rahlo teksturirano skorjo ali senco. Ker je fosile nekoliko lažje videti, ko so kamnine mokre, so raziskovalci občasno lizali plošče.
"To je kot igranje slotov, " je dejal Jason Loxton, diplomant na univerzi Dalhousie v Halifaxu v Novi Škotski. "Vlečete in vlečete, vlečete in vlečete in vlečete. Sčasoma ga morate dobiti. Potem morda nekdo poleg vas zmaga. In potem morate samo nadaljevati."
Walcott je svoje osebke identificiral kot pripadnike izumrlih ali sodobnih skupin, kot so členonožci (kozice, raki, žuželke in podobno) ali koprive (segmentirani črvi). Leta 1989 je paleontolog Stephen Jay Gould v svoji knjigi o čudovitem življenju populariziral Burgessova "čudna čuda". Vendar je trdil, da je Walcott fosile pomotoma izobesil v obstoječe taksonomske skupine. Predlagal je, da so radovedni fosili "problematike", ki že dolgo kljubujejo znanstveni identifikaciji - na primer Hallucigenia, bitje, dolgo dva palca, z dvema vrstama bodic na hrbtu - zaslužilo svoje lastno taksonomsko razvrščanje.
V zadnjem času so paleontologi znova začeli ponovno preučevati klasifikacije, kar je v veliki meri odgovor na odkritje fosilov vrste Burgess v Avstraliji, na Kitajskem, Grenlandiji, v Rusiji, Španiji in Združenih državah Amerike. Z več osebki znanstveniki lažje vidijo podobnosti med živalmi in zato svoj poudarek preusmerijo iz edinstvenih na skupne značilnosti.
Po tednu tankih nabiranja v kamnolomu Walcott, Caron in njegova utrujena, vneta ekipa sta bila pripravljena poskusiti novo lokacijo. "Veselim se, da bom na nepričakovanih mestih videl veliko novih fosilov, " je dejal optimistični Caron. "Sto let pozneje je še veliko vprašanj, še veliko odkritij!"
Caron se je s helikopterjem povzpel na bližnje gorske vrhove, da bi v prihodnosti raziskal nova mesta. Pridružil se mu je Robert Gaines, geolog s fakultete Pomona, ki preučuje skrilavce milimetra za milimeter, da ugotovi, ali različne plasti predstavljajo tisočletje nakopičene usedline ali nekaj trenutkov, ki jih je vredno odložiti nevihtni tok. "Zaupamo se, da bo Bob prebral knjigo o skalah, " je dejal Caron. Iz helikopterja je Gaines videl številne obetavne točke. "Navdušen sem, znanstveno, " je dejal. Želel se je postaviti na tla in izvleči merilni trak.
Helikopter je odložil v bližini ledenika Stanley, kjer sta se Caron in Gaines pridružila ostalim posadkam, ki so že iskale fosile. Ne bo trajalo dolgo, da se je umazanija plačala. Loxton je prvo popoldne našel fosil vrste, ki je bila znana kot Creeposaurus (dokler je ni mogoče pravilno preučiti, prepoznati in ji dati ime znanstvenega imena). Caron je zaklical: "Šampanjec!" Samo trije primerki te škrlatne živali na dnu so bili zbrani doslej.
"Creeposaurus je nova vrsta, pomemben pa je tudi iz drugega razloga, " je pojasnil Caron. "To je koristno pri razumevanju dveh rodov živali - ena je kot morska zvezda, iglokožica, druga pa je planktonskemu organizmu, hemikorda. Kreeposaurus je lahko navaden prednik in ima potencial za združitev teh dveh živali, ki ju poznamo danes . "
Dolina ledenika Stanley, ki je oblikovana kot amfiteater, se je izkazala za prizorišče paleontološkega tekmovanja. Medtem ko se je ledenik stopil, je v zadnjih nekaj tisoč letih izpostavil svež izliv ohlapne skale, ki se razteza kilometer in pol. "Izjemno, neverjetno je, da tukaj najdete toliko živali, ki ležijo nedotaknjene pred stotimi milijoni let, " je dejal Caron.
V naslednjih dveh tednih naj bi skupaj s posadko z občasno diamantno kamnito žago zbral nekaj sto primerkov, vključno s tistimi, za katere menijo, da so štiri nove vrste. Enega od njih, členonožca, je našlo v takšni razkošju - prilogi tukaj, tamkajšnjih karapacij - toliko članov posadke, da je postalo nekakšna maskota skupine, imenovane "Stan Animal." "Zelo strašljiva žival, " je dejal Caron o primerku s špičastimi nogami in več vrstami zob. "Nočeš ga imeti ponoči v svoji spalni vreči."
Po koncu terenske sezone se je Caron vrnil v kraljevski muzej Ontario, kjer je zamenjal svoje dotrajane in trmaste pohodniške dude za laboratorijske belce. V sobi za zbiranje je prelistal zvezek in poskušal razumeti pločevinke in zaboje, polne skale, ki so sedele v žici ob njegovih nogah. "To je skrinja z zakladom, ki čaka, da se odpre, " je izjavil.
Siobhan Roberts živi v Torontu. Je avtorica filma Kralj neskončnega vesolja .
New Burgess Shale podobna nahajališča v Evropi, Aziji, Avstraliji in Severni Ameriki (Caron na mestu ledenika Stanley) znanstvenikom prikazujejo vzorce evolucije. (Robert Gaines) 
Bogato skladišče fosilov, znano kot skrilavca Burgess, je bilo prvič odkrito pred stoletjem. (Siobhan Roberts)
