Kako so se velikanski sauropodski dinozavri, zemeljski stresalci, kot sta Apatosaurus in Brachiosaurus, tako zelo postavili? To je bilo eno najbolj mučnih vprašanj v vsej paleobiologiji. Ti dinozavri so bili največje živali, ki so kdaj hodile po površini zemlje. Nekateri največji, kot sta Argentinosaurus in Supersaurus, bi se raztezali več kot 100 čevljev od sprednjega dela njuha do konic repov. Preden so se razvili, ni bilo nič takega, kot ni bilo.
Sauropodi so bili zelo raznolika skupina dinozavrov. Razmeroma majhen Nigersaurus je imel glavo kot Hooverjev vakuum, medtem ko je imel Amargasaurus na vratu dve jadri. Kljub tem različnim prilagoditvam pa je osnovni načrt telesa sauropoda sestavljen iz majhne glave, podprte z dolgim vratom, težkega telesa, ki ga držijo noge v obliki stebra, in dolgega repa. Če parafraziramo komika Johna Cleeseja, so bili "sauropodi na enem koncu tanki, na sredini precej debelejši in nato na skrajnem koncu spet tanki."
Sauropodi so morali biti sprednji del tanki. Če bi imeli velike glave, jih verjetno sploh ne bi mogli dvigniti! Za ponazoritev, zakaj iztegnite roko pred seboj (potem ko se prepričate, da slučajno nikogar ne boste povozili) in jo za trenutek držite tam. To je dovolj enostavno, zdaj pa vzemite v roke nekaj težkega in to storite še enkrat. Ob poskusu zadrževanja dodatne teže lahko občutite obremenitev v svoji roki in previdno morate premikati roko, saj težki predmet otežuje nadzor. Enako je bilo za glave in vratove sauropodov. Če je bil dolg vrat evolucijsko prilagodljiv, so morale glave ostati majhne.
Toda kako so lahko tako ogromne živali pojedle dovolj hrane, da bi se lahko vzdržale s tako drobnimi glavami? Vemo, da so to storili (sicer sploh ne bi obstajali), ampak kako? Najprej je treba upoštevati splošno pravilo glede velikosti telesa in prehrane. Večja kot je žival, manj je hrane, ki jo potrebuje glede na njeno telesno velikost. Miška, na primer, poje veliko manj v absolutnih količinah kot vi ali jaz, vendar potrebuje več hrane glede na njegovo velikost, da lahko telo nahrani. Ta isti trend bi veljal za sauropodne dinozavre tako kot za žive živali.
Po novem kratkem sporočilu v reviji Science zob sauropodov daje pomemben namig, kako so prebavili svojo hrano. P. Martin Sander in Marcus Clauss pišeta, da sauropodi niso žvečili hrane - in to je bilo morda ključno za življenje v veliki meri.
Približno vsi se lahko spomnijo časa, ko so jih matere obsodile, da so si privoščile »smiselne grižljaje« za mizo za večerjo in se prepričale, da bodo temeljito prežvečile. Modri nasveti, vendar je bilo potrebno dolgo časa, da smo pravilno prežvečili vso hrano.
Naša vrsta ima seveda zobno oborožitev, da bi jedla karkoli, a sauropodi tega niso storili. Številni so imeli zobe kot žebljičke ali svinčnike, ki so jih našli le na sprednjem delu čeljusti. Drugi rastlinojedi dinozavri, kot so rogati dinozavri in hadrosavri, so imeli pred požiranjem vrsto zob za drobljenje hrane v kašo, vendar sauropodi niso imeli take opreme.
Namesto tega so sauropodi verjetno pogoltnili hrano in prepustili delo prebavnemu sistemu. Zglajeni kamni, ki jih najdemo v povezavi s okostji sauropodov, kažejo, da so pogoltnili kamne (namerno ali med hranjenjem), ki so v prebavnem sistemu delovali kot nadomestni zobje, mletje hrane, ki so jo pogoltnili. Tudi najbližji živi sorodniki dinozavrov, ptic in krokodilov požirajo kamne in ti se imenujejo "gastroliti."
Čeprav želodci teh dinozavrov niso ohranjeni, je verjetno, da so imeli posebne prilagoditve, podobne tistim, ki jih danes vidimo pri živalih, kot so krave, kjer hrana prehaja skozi številne prebavne komore, da pridobi največjo količino prehrane. Vse to bi omogočilo sauropodom, da se žvečijo po rastlinju in preidejo na naslednje rastline takoj, ko se hrana zaužije, namesto da žvečijo vsako usta.
Velike velikosti bi sauropodom prinesle še druge težave, na primer, kako izgubiti odvečno telesno toploto in priti do svežega zraka v pljuča za vnos kisika. Avtorji znanstvenega prispevka rešijo te težave, morda je bila vrsta zračnih vrečk, ki so jih sauropodi imeli v telesu (zlasti njihovi vretenci), značilnost, ki jo delijo s teropodnimi dinozavri, kot so nedavno napovedani Aerosteon in ptice. Ti zračni vrečki so nastali iz pljuč in infiltrirane kosti, zaradi česar je okostje postalo lažje, hkrati pa ga je ohranjalo močno. Poleg strukturne prednosti so morda tudi sauropodom pomagali uravnavati telesno temperaturo in dihati učinkoviteje.
