Lani je po Kaliforniji zavladala najsmrtonosnejša sezona požarov v zgodovini države. Več kot 8.000 požarov je zgorelo skoraj dva milijona hektarjev in stalo je sto milijonov dolarjev za zatiranje. * V nekaj minutah je mesto, imenovano Paradise, zajelo plamen in skoraj popolnoma uničilo; Umrlo je 85 ljudi.

ZDA so v strahu pred takšno opustošenjem živele od zgodnjih let druge svetovne vojne, ko je ogenj veljal za vojno orožje. Skoraj toliko časa smo imeli Smokey Bear, ki nas je sladko, a vztrajno opominjal na našo vlogo pri zaščiti države pred to nevarnostjo: "Ne pozabite - le tako lahko preprečite gozdne požare."

Leta 1942 so japonske podmornice obstreljevale naftno polje pred Santa Barbaro, v bližini narodnega gozda Los Padres 2.700 kvadratnih kilometrov. Zaskrbljeni, da bi požar na domačem kraju lahko odvrnil od vojnih prizadevanj, je Svet za oglaševanje vojne in Ameriška služba za gozdove začel akcijo za ozaveščanje javnosti o grožnji. Zgodnji oglasi so bili videti kot številna druga sporočila o vojnem času. "Še en sovražnik za osvojitev: gozdni požari, " je razglasil rdeči žig. "Naša neprevidnost: njihovo tajno orožje, " je dejal plakat s Hitlerjem, ki je strmel navzdol. Nato je Disney začasno posodil Bambija - ki je bil predstavljen leta 1942 - in javnost je začela poslušati.

Navdušen nad močjo karizmatične risanke je vojni oglaševalski svet sanjal Smokeyja v svojem Rangerjevem klobuku in dungarah. Prvič se je pojavil avgusta 1944, ko je ob tabornem ognju nalival vedro vode, rekoč: "Nega bo preprečila 9 od 10 požarov." Leta 1947 je dobil svojo bolj znano etiketo.

Smokey je bil senzacija. Leta 1950, ko so mladiča črnega medveda rešili iz gorečega gozda v Novi Mehiki, so ga poimenovali Smokey in ga poslali v Washington, DC, kjer je živel v Nacionalnem živalskem vrtu. (Živalski vrt praznuje Smokeyjevo 75. letnico s posebnim razstavom.) Dve leti pozneje sta Steve Nelson in Jack Rollins, avtorja pesmi "Frosty the Snowman", napisala ode Smokeyju. (Za izboljšanje ritma se je imenoval "Smokey the Bear", kar je povzročilo desetletja zmede zaradi imena lika.) In do leta 1964 je Smokey prejel toliko pisem otrok, da mu je pošta namenila svojo poštno številko; zdaj ima Instagram račun in Twitter feed, naučil se je govoriti špansko. Danes Svet za oglase ocenjuje, da ga prepozna 96 odstotkov odraslih - takšne ocene so običajno rezervirane za Mickeyja Mousea in predsednika.

Smokey je mogoče opaziti po vsej državi, ki promovira nacionalni sistem ocenjevanja nevarnosti požara, vendar je simpatični medved na znaku pogosto tarča tatvine. (Slike RABH / Alamy)

Zaradi Smokeyjeve priljubljenosti je postal učinkovit predstavnik za preprečevanje požarov gozdarske službe, ki je močno pomagal zmanjšati požar na ameriških javnih zemljiščih. Med tridesetimi in petdesetimi leti se je povprečno število letnih požarov v ZDA zmanjšalo za več kot 40.000. Do leta 2011 je povprečno število hektarjev, ki so jih vsako leto požgali divji požari, z 22 milijonov leta 1944 padlo na le 6, 6 milijona. Smokey "zavira požar proti dobremu državljanstvu, " razlaga Catriona Sandilands, profesorica okoljskih študij z univerze York v Torontu. "Z njim ni dvoma, da so požari hudi in da so odgovorni posamezni državljani."

Kaj pa, če smo Smokey pravzaprav narobe glede tega?

Nekateri znanstveniki zdaj verjamejo, da je zaradi preproste ideje, da je ogenj slab, nekatere gozdove dovzetnejši za plamen - pojav, ki mu pravijo "Smokey Bear Bear". Območja, kjer so požarji preprečevali desetletja, preprosto hranijo "gorivo", kot npr. podrast grmov in mrtva stoječa drevesa. Kjer je spreminjajoče se podnebje prineslo bolj suhe razmere, je ta zemlja pripravljena, da se lahko iskre. Zdaj bi lahko katastrofa, ki je bila nekoč nenavadna pojava, pognala vročina zaradi strele.

"Kriza ni v številu požarov, temveč v tem, da imamo preveč hudih in premalo dobrih požarov, " opozarja Stephen Pyne z Arizonske državne univerze, vodilni znanstvenik zgodovine gozdnih požarov. "Prav tako je težava, da ne delamo dobrega kurjenja, ki bi umirilo slabe požare." Smokeyjeva osredotočenost na preprečevanje požara je določena, pravi Pyne.

Vladna politika se je razvila, da vključuje ciljno uporabo nadzorovanih opeklin - "dobro gorenje" - v upanju, da bi preprečila večje, nenačrtovane požare. In Smokeyjev uradni moto se je leta 2001 subtilno spremenil, da bi to odražal. Zdaj pravi: "Le ti lahko preprečiš požare " - ideja je, da se gozdni požari lahko prižgejo in nadzorujejo, a požari ne morejo. "Dober ogenj in slab požar je tisto, kar je njegovo sporočilo, " pravi Babete Anderson, predstavnica Zavoda za gozdove. Za otroke, razlaga, so ogenj rojstnodnevne sveče in taborni ognji. Smokeyjevo sporočilo je "bodite previdni. Prepričajte se, da je vaš ogenj izumrl. "

Toda nekateri strokovnjaki za preprečevanje požara menijo, da je Smokeyja nemogoče ločiti od starega pojma, da nas je treba ukrotiti. "Naj se dostojno upokoji, " predlaga Pyne. Zavod za gozdove ne načrtuje izsiljevanja njihove 75-letne maskote, ki je prav tako v središču trgovske industrije. Pa vendar Pyne sanja o zamenjavi.

Od leta 1947 smo Smokeyja v plakatih pogosto spremljali dve ljubki mladiči. Na eni sliki se vsi držijo za roke: "Prosim, ljudje, " pravi Smokey, pri čemer drži svoje obtožbe, "bodite še posebej previdni v letošnjem letu!" Kot vidi Pyne, "Obstajata dva, da bi se lahko poučili o prižganih požarih in gašenje požarov ", sodobno razumevanje požarov, dobrih in slabih. Smokey je bil ustvarjen tako, da govori generaciji, ki jo je oblikoval strah pred vojno. Ti mladiči bi lahko bili glas nove generacije, ki se nauči sobivati z naravo v obdobju podnebnih sprememb.