Astronomija ni tako enostavna kot samo gradnja večjega teleskopa. Odkar so ljudje skoraj prvič obrnili objektiv na nočno nebo, so astronomi napadli nemir v Zemljini atmosferi. Da bi se lažje spopadli s težavo, so opazovalnice pogosto zgrajene čim višje na območjih z umirjenim zrakom. Ko pa naši teleskopi postajajo vse bolj občutljivi in pokukajo globlje v vesolje, vsak minimalen premik vpliva na sliko. To je en razlog, da iz Zemljine atmosfere pošiljamo več milijard dolarjev teleskopov, kot je Hubble in bodoči vesoljski teleskop James Webb.
Toda astrofizik Ethan Siegel iz Forbesa poroča, da so v zadnjem desetletju napredek "prilagodljive optike" naredili zemeljska opazovanja skoraj tako dobra kot njihovi bratranci iz vesolja. V začetku tega tedna je opazovalnica Paranal v čilski puščavi Atacama, partnerica evropskega južnega observatorija, razkrila najnovejše prilagajalne optike, ko je vklopila svojo napravo Four Laser Guide Star, pritrjeno na VLT s premerom 8, 2 metra (kar pomeni zelo velik teleskop ). Ogromen teleskop strelja v ozračje štiri 22-vatne laserske žarke.
Čeprav so laserji videti kot Bondov zlikovski zaplet, da bi razstrelili Luno, so usmerjeni v plast natrijevih atomov približno 60 milj nad tlemi. Laserji vzbudijo atome in povzročijo, da žarejo in tvorijo "umetne zvezde". Ti svetli atomi dajejo astronomom pod vizualno predstavitev turbulenc v atmosferi, ki jih napredni teleskopi lahko uporabijo za kompenzacijo zrcal in ustvarijo ostrejše slike.
Pri Paranalu ta tehnologija prevzame povsem novo raven. "Uporaba več kot enega laserja omogoča, da se turbulenca v atmosferi preslika v veliko večje podrobnosti, da se znatno izboljša kakovost slike v večjem vidnem polju, " pravi ESO v sporočilu za javnost.
To niso prvič preizkušeni prilagodljivi optiki. Siegel poudarja, da observatorij Gemini v Čilu od leta 2012 uporablja en sam laser, včasih proizvaja slike, ki so enake ali boljše od Hubbleja. Pojasnjuje, da bodo novi razred teleskopov s 25 do 39 metrov v naslednjem desetletju na spletu, kot je Evropski ekstremno velik teleskop leta 2024, lahko napredek tehnologije laserske kompenzacije sčasoma postane še boljši in cenejši od prostora teleskopi z bazo.
