Pred dvema letoma sta eksplozija in kasnejši razlitji nafte iz vrtine Deepwater Horizon v Mehiškem zalivu objavili naftne razpršilce. Da bi zaščitili obalo zaliva in zmanjšali škodo v oceanskih ekosistemih, so bile razpršilne kemikalije razpršene na izvoru puščanja - kot tudi na plavajoči pločevini olja na vodni površini -, da bi razpadli in razredčili škodljivo snov.
Mnogi so dvomili v varnost disperzijskih sredstev, za nekatere sestavine v uporabljenih kemikalijah pa se je izkazalo, da so strupene. Poleg tega so nekateri znanstveniki trdili, da širjenje olja po vodnem stolpcu, namesto da bi ga pustili koncentrirano na površju, prinaša več škode kot koristi.
"Uporaba tradicionalnega razpršilca se resnično spusti na manj kot dva zla, " pravi Lisa Kemp, raziskovalka z univerze v Južnem Mississippiju, ki deluje na razvoju tehnologij za razprševanje nafte naslednje generacije. "Tudi če imate najvarnejše možno sredstvo za razprševanje, so sestavine olja strupene. Ali torej olje puščate na površini vode, kjer so mu lahko izpostavljene ptice in druge vodne živali, ali dodate to razpršilno sredstvo, da olje razbije v majhne kapljice in ga pošlje skozi vodo? "
Nekega dne pa koordinatorjem za čiščenje razlitja nafte morda ne bo treba sprejeti te vrste težke odločitve. Raziskave Kemp in njenih sodelavcev prinašajo razpršilce, ki so popolnoma neškodljivi - in zanimivo je, da so pravzaprav sestavljeni iz sestavin, ki jih najdemo v nekaterih znanih živilih. "Vsaka sestavina v našem razpršilcu se uporablja v običajnih prehrambenih izdelkih, kot so arašidovo maslo, čokolada in stepena smetana, " pravi Kemp in opisuje raziskave, ki jih predstavlja danes na državnem srečanju Ameriškega kemijskega društva v Filadelfiji. "Drugi znanstveniki delajo na novih oljnih razpršilnikih in absorbentih, vendar nič podobnega kot pri nas."
Nova razpršilka njene raziskovalne skupine ima še eno ogromno prednost pred tradicionalnimi razpršilci: Je zelo bujna. Konvencionalni pristop je razgraditi oljno madež na drobne kapljice, ki se potopijo pod površino, tako da izboljšajo kozmetični videz razlitja, vendar to ogroža nove dele lokalnega ekosistema. Nova vrsta razpršilca razdeli madež na kapljice, ki ostanejo na vodi, zato so na voljo za prebavo oceanskih mikrobov in jih je mogoče tudi lažje očistiti z mehanskimi sredstvi, kot so čolni s skimmerji in vpojnimi pušicami.
Po razlitju ptica, prekrita z oljem. Novi razpršilec bi lahko preprečil, da bi olje naletel na ptice in druge prostoživeče živali. (Slika prek Wikimedia Commons / Marine Photobank) Poleg tega novo sredstvo za razprševanje vključuje posebne protilepljive polimere, zato je bolj učinkovito kot običajne formule za zaščito divjih živali v primeru razlitja. "Ne le razgradi olje, ampak prepreči odlaganje olja na pticah in drugih predmetih, " pojasnjuje. "Ptice lahko sedijo v rezinah razpršenega olja, lahko se potapljajo skozi njega, vzamejo in razprejo krila, olje pa bo odpadlo."
Običajno za odstranjevanje olj s ptic po razlitju je potrebna uporaba detergentov, ki lahko odstranijo naravno vodoodporno prevleko njihovega perja. Zaradi tega so manj živahni in bolj ogroženi zaradi hipotermije. Ptiči, pustili svoje naprave, pogosto poskušajo jesti olje na perju, kar vodi v notranjo škodo. Dejstvo, da novi razpršilec preprečuje, da bi olje nalepilo, je lahko velik blagodej za morske ptice.
Da bi razvila inovativno razpršilno sredstvo, sta Kemp in njen kolega Robert Lochhead desetletja stare koncepte iskali iz malo verjetnega vira: industrije pralnih sredstev. Njihov polimer, ki prevleče oljne kapljice in prepreči, da bi se lepile na ptice, na primer navdihuje običajna sestavina detergenta za perilo, ki preprečuje, da bi olje, odstranjeno z oblačila, ponovno odložilo na druge predmete v pranju. "Detergenti vključujejo sredstva proti redepoziciji, ki se držijo olja in maščobnih kapljic, odstranjenih s spiranjem in jih obesijo v vodi, " pravi Kemp.
Potem ko sta Kemp in njena ekipa uspešno preizkusili njeno razpršilno sredstvo v laboratoriju, si prizadevata za večje terenske preskuse snovi. Čeprav nihče ne želi videti še enega pomembnega pomorskega razlitja pomorske nafte, če se bo novi razpršilec izkazal za uspešnega, bomo morda imeli vsaj varnejšo možnost za njegovo čiščenje.
