Ljudje so dolgo verovali, da so edine živali, ki so dobile Alzheimerjevo bolezen. Toda nedavne raziskave kažejo, da lahko eden izmed naših bližnjih sorodnikov, šimpanzi, razvije tudi zelo podobne znake bolezni.
Alzheimerjeva bolezen je oblika demence, ki prizadene milijone Američanov, navadno se začne po 65. letu. Bolezen postopoma razkraja človekove kognitivne sposobnosti, ne morejo si zapomniti informacij, nadaljevati pogovorov, hoditi ali pogoltniti. Poimenovani po nemškem zdravniku je bila bolezen prvič opisana okoli 20. stoletja, danes pa naj bi prizadelo več kot pet milijonov Američanov.
Toda kljub širokemu vplivu, vključno z pomembnimi žrtvami, kot je nekdanji predsednik Ronald Reagan, znanstveniki še niso natančno določili vzroka - ali načina zdravljenja.
Skupaj z demenco Alzheimerjeva bolezen povzroča fizične spremembe v možganih, poroča Ryan Cross for Science, in sicer nabiranje lepljivih beljakovin, imenovanih amiloidni plaki in vozli tau beljakovin, ovitih okoli drug drugega, imenovanih nevrofibrilarni zaplet. Teoretiziralo je, da te fizične spremembe nekako poslabšajo delovanje možganov, čeprav raziskave niso bile prepričljive.
V študiji, objavljeni ta teden v reviji Neurobiology of Aging, so raziskovalci našli dokaze o teh fizičnih znamenjih Alzheimerjeve bolezni v možganih 20 starejših šimpanzov, ki so jih zbrali s programom, katerega namen je povečati raziskave nevrologije velikih opic.
"Vzorci možganov pri velikih opicah, zlasti starih posameznikov, so neverjetno majhni, zato je študija te velikosti redka, " v izjavi pravi soavtorica Mary Ann Raghanti.
Med 20 možgani, ki so prihajali od šimpanzov, starih od 37 do 62 let, poroča Cross, je bilo pri 13 ugotovljenih amiloidnih plošč in štirih z nevrofibrilarnimi zapleti. Čeprav so to dobri znaki prisotnosti Alzheimerjeve bolezni, poroča Helen Thomson iz New Scientist, dokončnih diagnoz ni mogoče postaviti.
"Naši vzorci so bili zbrani več desetletij, ne da bi jih spremljali kakšni dosledni ali strogi kognitivni podatki, " Raghanti pripoveduje Thomsonu. "Torej ni bilo mogoče reči, ali so imeli šimpanzi uničujočo kognitivno izgubo ali ne."
Vendar, ko krepi teorija, da fizični znaki Alzheimerjeve bolezni morda niso povezani z njenimi simptomi, poroča Thomson, med šimpanzi ni bilo dokumentiranih primerov hitrega duševnega upada demence, značilnega za Alzheimerjevo bolezen.
"Previdno trdim, da takšnega uničujočega upada ne bodo dobili, vendar ga še nismo videli, " je Raghanti povedal Thomsonu.
Alzheimerjeva bolezen že dolgo ne velja za bolezen, ki je edinstvena človeštvu, nekateri znanstveniki pa ugibajo, da je njeno ustvarjanje temeljilo na razvoju človeške inteligence, ki naše vrste ločuje. A vsi niso prepričani v to. Na primer, ena študija iz leta 2008 v reviji Journal of Comparative Neurology je dokumentirala možgane 41-letne šimpanze, pri čemer so našli nevrofibrilarne zaplete in amiloidne obloge v živčnem tkivu.
"Sploh me ne preseneča, " nevropatolog Larry Walker, ki je vodil to študijo iz leta 2008, za Cross pove o rezultatih te najnovejše raziskave, ki mu potrjuje, da njegove predhodne raziskave niso bile "nekakšen zunanji človek."
Ta nova študija odpira možnost raziskovanja Alzheimerjeve bolezni s šimpanzi, poroča Cross, toda okno za te študije je morda že minilo. Leta 2015 so ZDA razglasile ogrožene šimpanze, kar je prepovedalo večino raziskav na živalih. Tako MRI slik, ki bi jih lahko uporabili za sledenje možganov šimpanzov, ko so starali, zdaj ni mogoče storiti s preostalim bazenom nekdanjih raziskovalnih opic.
"Mislim, da tukaj ni ničesar, kar bi povzročilo temeljit premislek o tem, kje smo, " je za Cross povedala nekdanja uradnica Nacionalnega zdravstvenega inštituta Kathy Hudson. "MRI za privolitev ljudi, ki razumejo, kaj se dogaja, je dovolj stresno. "
Raghanti pa je še vedno optimističen glede tega, da bi to odkritje uporabil za napredovanje Alzheimerjeve raziskave. Njena ekipa zdaj preučuje vnetja na možganskih vzorcih šimpanze, poroča Sara Reardon za Nature, in v njih prešteje nevrone, da bi videli, ali čepuni izgubijo možganske celice s staranjem.
