Februarja 2016 je Robert Warren, izvršni direktor Hoyta Sherman Placea, zgodovinskega dvorca v Des Moinesu v Iowi, ki se zdaj uporablja kot gledališki prostor in prostor za srečanja, iskal zastave državljanske vojne v počastitev predsednikovega dne. Takrat ga je uslužbenec usmeril proti shrambi pod drugo nadstropje balkona gledališča. Tam je opazil veliko sliko, stisnjeno med mizo in steno. "Nisem si mislil, da je kaj dragocenega, " kot Warren pripoveduje Mercedes Leguizamon in Brandon Griggs na CNN. "Nisem bil prepričan, zakaj bi bilo v tisti omari."
Toda tisto, kar se je zdelo kot dražbena nalepka na zadnji strani slike, je vzbudila njegovo radovednost in Warren je začel preiskavo. Izkazalo se je, da je bila dražbena nalepka pravzaprav oznaka newyorškega Metropolitanskega muzeja umetnosti, ki je nekoč prikazal sliko. Oznaka je identificirala kot "Federico Baroccio", kar je v resnici pomenilo zavajanje zgodnjebaročnega slikarja Federica Baroccija. Vendar pa so umetniški znanstveniki na koncu sklepali, da slikarstvo ni Barocci, temveč je njegovo poreklo izhajalo iz roke nizozemskega mojstra Otta van Veena, učitelja Petra Paula Rubensa.
"Umetnik Otto van Veen je v vsakem večjem muzeju, Louvru, portretni galeriji, posestvu Rubens in prodanih slikah vrednih med 4 in 17 milijonov dolarjev, " pravi Warren v videoposnetku CNN.
Kot piše v sporočilu za javnost, se slika imenuje "Apolon in Venera" in je bila naslikana med letoma 1595 in 1600. Na njej je upodobljena Venera kot umetnica, ki slika "goro ljubezni". Poleg nje je Apolon, lira v roki. Oblečen majhen Kupid stoji pod Venero in stisne svoj miniaturni lok. Slika prikazuje tudi Venerove slikarske potrebščine, pa tudi zbirko nakita, skledo ostrige, vrtnic in košaro s sadjem in cvetjem.
Ko je Warren spoznal pomen dela, ga je poslal umetnostnemu konservatorju Barryju Baumanu, svetovno znanemu restavratorju, ki je znan po restavriranju slik za neprofitne in muzeje pro-bono. V tem primeru je Bauman štiri mesece skrbno očistil plasti razbarvanega laka s poslikave in ponastavil luskasto barvo. Končni izdelek je bil predstavljen konec marca - kje drugje, razen v Hoyt Sherman Placeu.
Zakaj je bila takšna mojstrovina najprej odstranjena v oddaljenem prostoru za shranjevanje? Kot poroča CNN, je sliko prvotno Metu posodil mož Nason Bartholomew Collins. Ko se je preselil v Des Moines, je sliko vzel s seboj. Njegov potomec je daroval van Veen in štiri druge slike ženskemu klubu Des Moines, ki je ustanovil umetniško galerijo na Hoytu Sherman Placeu.
Warren pove Robu Dillardu na javnem radiu Iowa, da ni prepričan, zakaj je bila slika skrita pod gledališčem, vendar ima nekaj teorij. "Predpostavka je bila, da je bila tam odstranjena bodisi zato, ker je potrebovala kakšna popravila bodisi zaradi vsebine, ker je polna hrbtna gola Venere de Milo in še enega kerubina oblačil, " pravi.
Z drugimi besedami, za ženski klub je bilo to malo tvegano. "Na nobeni drugi sliki v zbirki ni bilo nobenih drugih gostov, " Warren pripoveduje za CNN. "To je zelo čutna slika."
Medtem ko iz papirja kažejo, da je bila slika, ko je prišla v posest ženskega kluba, vredna 1.500 dolarjev, je na današnjem trgu umetnin verjetno vredna več milijonov dolarjev. Toda Warren pravi, da zgodovinski dom ne načrtuje prodaje slike, temveč bo visel v svoji umetniški galeriji, ko bo vzpostavljena dodatna varnost.
