Konec 19. stoletja je bila dežela, ki je danes Wyoming, Montana in Dakotas, večinoma milj in kilometrov odprtega terena, ki so jo omejila naselja nekaj neustrašnih naseljencev, ki so se upali izolirati in sovražne razmere v upanju, da bodo našli pustolovščino in dostojno življenje.
Mnogi, ki so se spraševali z vzhoda (tudi sam veliki pustolovec, Theodore Roosevelt), so prišli zaradi govedine. Brez ograjenega odprtega območja je bilo paše enostavno priti mimo, zato so rančarji lahko posedali ogromne črede govedi. Med letoma 1866 in 1885 je bilo približno 5, 7 milijona govedi odpeljanih na trg ali severno območje, poroča Modern Farmer .
Skozi večji del poznih 1870 in do 1880-ih so hladnejša poletja in blage zime pomenile, da je bilo hranjenje živali razmeroma enostavno: trava in krma je bila običajno precej bogata. A vse se je spremenilo v katastrofalni zimi 1886-1887.
Vroče poletje je razžagalo prerije, tako da je v začetku novembra sneg padel, večina živine obmejnega prebivalstva je že stradala in slabo opremljena za trdo zimo. Težava je postala katastrofa, ko je 9. januarja 1887 zajelo mejo, ki je v več kot 16 centimetrih snega zajela dele Velike nižine. Vetrovi so pihali, temperature pa so se spustile na približno 50 spodaj.
Malo kmetov je imelo skladiščeno seno za njihovo govedo, toliko krav, ki jih mraz ni ubil, je kmalu umrlo od lakote. Ko je prišla pomlad, je bilo na milijone živali mrtvih, pri čemer je približno 90 odstotkov goveda na prostem gnilobe tam, kjer so padle.
Prisotni so poročali o trupih, kolikor jih je oko lahko videlo. Mrtvo govedo je zamašilo reke in kvarilo pitno vodo. Številni rančerji so bankrotirali, drugi pa so ga preprosto poimenovali in odšli nazaj na vzhod, kjer so bili pogoji manj kaznovalni. Dogodek so poimenovali "Velika odmrznitev", makabrna igra na izraz "zaokrožitev."
Na koncu je katastrofa spremenila ne samo razvoj zahoda, ampak tudi smer ameriškega kmetijstva. Rancherji so nehali obdržati tako velikanske staleže goveda in začeli so večje kmetovanja, da bi pridelali hrano za živali. Večina ljudi je tudi zapustila odprto območje, kjer bi živina lahko plula daleč od zalog žita, v korist manjših, ograjenih na pašnih območjih. Zima 1886-1887 je pomenila začetek konca dni vrtoglavih kavbojev in neokrnjene zahodne divjine.
