Sara Lewis se lažno predstavlja kot svetnica. Stoji v pasu, globoka trava in krtača, kapuca jopiča jo je močno zategnila okoli ušes, da bi se odvrnila od komarjev, in s svojimi svetilkami zaskočila v temo. Žabe cvrknejo. Pes laja. Lewis spet klikne. Še vedno nič. Obrne se in jo zasuka v drugo smer. Spodaj v visoki travi zasveti osamljeni kresnik. Potem pa še en. Lewis je hrošče prepričala, da je tudi ona kresnica in se spogledujejo z njo.
Lewis se sprehaja proti enemu od bliskavic in na samem vrhu visoke trave reže samico. V bližini moški lebdi, zanima. Samica utripa, počaka, samica pa utripa nazaj. "To je tako, kot da bi se pogovarjali po telefonu, " pravi Lewis.
Njihovi libidni utripi zakličejo: "Hej, bleščeče hrošče. Zakaj me ne pridete pogledat?" To je en razlog, zakaj Lewis in drugi biologi ljubijo kresnice: utripi dobesedno osvetlijo, kako žuželke komunicirajo, se parijo, razmnožujejo in prenašajo svoje gene na naslednjo generacijo. Svetlobni utripi so več kot le bleščeča magija v poletnem večeru del hude konkurence za evolucijsko preživetje.
Med kresno sezono Lewis in njeni učenci skoraj vsako noč preživijo na temnem polju, zahodno od Bostona. Vohunijo za priganjanje kresnic in nekaj ujamejo na študij v njihov laboratorij za entomologijo na univerzi Tufts v Medford-Somervilleu.
Večina kresnic, ki jih proučuje Lewis - tako kot tiste, ki jih preganjajo otroci na dvoriščih po vzhodu ZDA - spada v rod Photinus . Približno dve leti živijo pod zemljo kot ličinke, preden se skozi odraslost pojavijo na dvotedenskem, izravnalnem šprintu. Svoja odrasla življenja preživijo na udaru in parjenju - sploh ne nehajo jesti. "So zelo enostavni, " pravi Lewis.
Po vsem svetu je bilo ugotovljenih približno 2000 vrst kresnic - ki sploh niso muhe, ampak hrošči - in znanstveniki še vedno odkrivajo nove vrste. (Kresnice zahodno od Skalnega gorovja ne utripajo. Izpuščajo kemikalije, imenovane feromoni, da bi vzbudili zanimanje za potencialne partnerje.) Na vzhodu Združenih držav Amerike krijejo poleti iz treh rodov - Photinus, Photuris in Pyractomena - vsako jutro poleti pripnejo z milijardo poči. rumene, oranžne ali zelene svetlobe.
Svetlobni organ Photinusovega kunja, imenovan lanter, je v trebuhu. Pri samcih zasvetijo dva segmenta trebuha, pri samicah pa le del enega. Kresnica prižge svojo luč, ko dve kemikaliji - hudičevo poimenovanje luciferin in luciferaza - v notranjosti svetilke reagirata v prisotnosti kisika. Težko je povedati eno vrsto druge vrste. V svojem laboratoriju Lewis izvleče škatlo, ki vsebuje približno ducat vrst pripetih kresnic, ki so videti približno enako. Identifikacija vrst je deloma odvisna od minutnih razlik pri moških genitalijah in deloma od razlik v vedenju.
Vsaka vrsta kresnic, ki utripa, ustvari edinstven vzorec, medtem ko se lovi. Samci nekaterih tihožitnih vrst utripajo samo enkrat; druge vrste samcev utripajo dvakrat ali večkrat. Samci letijo okrog oglaševanja svoje identitete samicam v travi spodaj. Ženska prepozna kodo svoje vrste in ji zabriše nazaj, če se želi pariti. Kljub temu pa tudi znotraj vrste niso vsi samci bliskoviti podobni, biologi pa želijo izvedeti več o tem, kaj privabi samico na eno bliskavico bolj kot drugo.
Ko se kresnice parijo samcu, podari "naključno darilo". (Dan L. Perlman) "Za skupino, ki jo tako znanci poznajo in jo cenijo ljudje, ki sedijo v toplem poletnem večeru, je še vedno toliko, da ne vemo za kresnice, " pravi Marc Branham, entomolog na univerzi Florida v Gainesvillu . On in Michael Greenfield z univerze v Kansasu v Lawrenceu sta razvozlala šifro kresnic, imenovano Photinus consimilis, ki sega od Ozarksa do severne Floride. Zaporedoma oddajajo več utripov. Hitri utripači pritegnejo največ ženske pozornosti, so ugotovili raziskovalci. Kadar je samici všeč moški utrip, se odzove z več utripa, njeni utripi pa so svetlejši.
Drugi samci svoje nakaze oglašujejo na kratko. Moški Photinus ignitus, na primer iz Maina v Severno Karolino, uporabljajo samo eno bliskavico. Ali je lahko ta osamljena svetloba nekako seksi ali ne seksi?
Pred petimi leti sta Lewis in takratni študent Christopher Cratsley odkrila, da različice posameznih utripov Photinus ignitus nekaj govorijo o primernosti moškega. Moški z daljšimi utripi - ki jih ženske raje - so bili bolj radodarni s tistim, kar biologi imenujejo svoje "nujno darilo", zavit paket sperme in beljakovin. Med kopulacijo moški odloži darilo v reproduktivni trakt samice, kjer samici in hrani razvija jajčeca. Lewis in še ena bivša študentka Jennifer Rooney sta s kontroliranjem dostopa kresnic drug do drugega v laboratoriju dokazala, da samica, ki prejme več poročnih daril, ustvari več potomcev.
Ko raziskovalci spoznajo več skrivnosti kresnic, so odkrili podobnosti z živalmi, kot so žabe in žuželke, ki izražujejo njihove spolne priloge. "Zdi se, da ženske v številnih skupinah raje signale za energijo z večjo energijo, " pravi Lewis. Pri kresnicah se samice prebudijo hitrejše ali daljše bliskavice; pri nekaterih žabah, čričkih in katididih samice radi daljše, glasnejše ali hitrejše klice. Z drugimi besedami, samica želi partnerja, ki trdo dela, da bi pritegnil njeno pozornost. Takšna vdanost bi lahko bila znak, da ima dobre gene ali da ji lahko dobro priskrbi.
Niso vsi utripajoči kresniki lovski prijatelji. Nekateri samo lovijo. James Lloyd, strokovnjak za kresnice, ki se je nedavno upokojil z univerze na Floridi v Gainesvilleu, je odkril, da samice Photuris-ove kresnice posnemajo samice Photinusa . Ko se neslišni moški Photinus privabi na utripanje v travi, ga poje. Takšno vedenje, ki mu pravijo agresivna mimikrija, v živalskem kraljestvu ni nenavadno, pravi Lewis. Bolas pajki oddajajo vonj, podoben ženski moli, da privabi moške molje kot plen. Nekatere ribe koralnega grebena posnemajo ostanke, ki čistijo luske drugih rib, da se približajo drugim ribam in jih odganjajo. Toda samice Photuris, poimenovane femmes fatales, so preobleke: lahko posnemajo ženske odzivne signale ne glede na to, kaj je v bližini praproti.
Kresnice živijo nevarno, razgibano življenje in so lahek plen netopirjem in pajkom, pa tudi drugim kresnicam. Mnoge vrste zaradi zaščite proizvajajo kemikalije z grenkim okusom, na primer sorte spojine, imenovane lucibufagin. Plenilski foturis na primer redko požrejo kresnice Pyractomena, na primer, ki jih morda odvrne njihov grozen okus. Fhotinus proizvajajo tudi kemična odvračanja, vendar njihove ženske ne delujejo proti samicam Photuris . V bistvu lahko samice Photuris celo koristijo, če se ponovno opirajo na grenke kemikalije, ki jih uživajo, da bi okrepile lastno obrambo.
Neko noč ob koncu sezone kresnic je bila Lewis razočarana, da ni več videla plenilskega foturisa . Pozornost je usmerila proti travi, kjer je par Fhotinusov namerno spogledoval, samček pa je ostal brez parjenja. Ljudje pogosto menijo, da so samci večni pripravljenost na parjenje, pravi Lewis, ženske pa mislijo na izbirčne. V začetku sezone kresnic to večinoma drži. Toda proti koncu ostane manj moških Photinus, ki so porabili svoje omejene vire in se parili z zaporednimi partnerji, medtem ko so se ženske na izmenjavah prehranjevale. Če samček misli, da samica nima veliko jajc, bo odnesel drugje svoj dragoceni darujski dar.
Ko pogledam zapuščeno samico, se pri bliskovni bliskavici lovim z amaterskim vbodom. Na moje presenečenje se Photinus zasveti, upa. Lewis ni presenečen. "V tem trenutku sezone je precej obupana, " pravi.
