Ko je paleontolog ameriškega Naravoslovnega muzeja William Diller Matthew leta 1915 izdal svojo knjigo Dinozavri, nihče ni razumel, kako so znamenita mezozojska bitja nastala ali izumrla. Tako začetek kot konec »Dobe dinozavrov« sta bila skrivnostna. Vendar je Matthew, zaprt v opombi, opomnil, da se lahko živali, podobne dinozavrom, nekega dne vrnejo.
Matthew je svoje špekulacije utemeljil z mislijo, da so predniki dinozavrov podobni kuščarjem sodobnega časa. Njegov povzetek je bil nekoliko nasprotujoč - dolgonogi, "bolj ali manj dvonožni" predniki dinozavrov, ki jih je opisal, bi bili videti bistveno drugače kot živi plazilci - vendar je Matthew zatrdil, da so neposredni predhodniki dinozavrov "po velikosti verjetno podobni sodobnim kuščarjem, " videz in habitat. " Po tej povezavi je napisal:
Če bi danes kakšna velika katastrofa odstranila vse rasne sesalce, vključno s človekom in pticami, a pustila kuščarje in druge plazilce še preživele, bomo s spodnjimi živalmi in rastlinami morda pričakovali, da se bodo kuščarji v geoloških obdobjih razvijali v veliko in raznoliko kopensko favno, kot so dinozavri mezozojske dobe.
Matthew ni prvi, ki je namigoval, da se lahko dinozavrijska bitja ponovno pojavijo. V prvem zvezku, objavljenem leta 1830, njegove vplivne knjige Principi geologije, je škotski geolog Charles Lyell v dolgih geoloških ciklih povezal značaj favne Zemlje s podnebjem. Dinozavri in drugi prazgodovinski plazilci so uspevali v dolgotrajnem poletju in če bi se geologija Zemlje ponovno približala stanju, v katerem je bila v tistem času, bi se lahko vrnili bujni gozdovi, poseljeni z dinozavri in pterozavri. Življenje je bilo tesno povezano s podnebjem, je mislil Lyell, podnebje pa so uravnavale postopne geološke spremembe.
(To ni bila evolucijska povezava, ampak argument, da so določene vrste organizmov tesno povezane z določenim podnebjem. Lyell ni določil mehanizma, s katerim bi se lahko ponovno pojavili dinozavri.)
Lyell-jevo idejo o Iguanodonu in Megalosaurusu še enkrat pohajkovala po zemlji je njegov risar Henry De la Beche zasukal v risanki z naslovom "Strašne spremembe." V neznanem prihodnjem času visoko inteligentni Ichthyosaurus prevzame plašč paleontologov in predstavi človeško lobanjo naboru morskih plazilcev, pravi: "Naenkrat boste zaznali, da je lobanja pred nami pripadala nekaterim spodnjim vrstni red živali; zobje so zelo nepomembni, moč čeljusti je malenkost in na splošno se zdi čudovito, kako je bitje lahko nabavilo hrano. " Misel, da se ihtiozavri, dinozavri ali pterozavri nekega dne nenadoma pojavijo, je bila nesmiselna.
Tudi Matthew se ni izognil kritiki. Naravoslovec John Burroughs je bil nezaupljiv pri predlogu, da bi se v hipotetični prihodnosti v zaledenih, toplih močvirjih lahko kaj takega, kot je " Brontosaurus ", preplavilo. V pismu, objavljenem v reviji Natural History, reviji, ki jo je objavil AMNH, je Burroughs retorično vprašal: "Ali evolucijski impulz ne teče? Se lahko ali se bo ponovil?" Burroughs je odgovoril z izrazitim " ne ". Dinozavri so bili specializirani za edinstvene razmere svojega časa - del postopnega evolucijskega razvoja planeta - in Zemlja se ni mogla več vrniti v prejšnje stanje, je zaključil naravoslovec, kot pa je sadje obrnilo postopek zorenja.
Matthewov dolg odziv je bil natisnjen tik pod kritično črko. O žaljivem odlomku je šlo preprosto za špekulacije, je odgovoril Matthew, in rokopis je bil skoraj izrezan. Ker pa je bil Burroughs navdihnjen, da je napisal pismo o njem, bi bilo treba zanimivo razmisliti o predpostavki, da se organizmi, ki so podobni dinozavrom, lahko ponovno pojavijo.
Matthew je v oblikovanju svojega odgovora sledil Lyellu. Življenje se od začetka do nepredvidenega konca ni premikalo naravnost. Naš planet je namesto tega doživel vrsto cikličnih sprememb, ki so vplivale na razvoj življenja na Zemlji. Matthew je priznal, da se je evolucija nadaljevala po nekaj "stopnicah navzgor", vendar so se to dogajalo v okoliščinah, ki se skozi čas pojavljajo vedno znova. Mislili so, da so denimo dinozavri naselili svet, ki je na splošno podoben današnjem, kljub vsem vmešanim spremembam med njihovim in našim časom, zato je bilo mogoče odložiti ugovor, da je svet preveč drugačen.
Toda Matthew ni predlagal vrnitve pravih dinozavrov. Razmišljal je o razvoju dinozavrov podobnih bitij iz sodobnih plazilcev. Če bi se sesalci in ptice nenadoma izbrisali, bi bilo polje plazilcev odprto za razmnoževanje in razvoj:
Zagotovo takšen ekspanziven razvoj kuščarjev z odstranjenimi višjimi tekmeci ne bi povzročil, da bi se velikanski Brontosaurus ponovno pojavil na zemlji. Lahko pa - če sprejmemo sodobno teorijo geološke zgodovine - povzroči videz velikanskih plazilcev ali dvoživk plazilcev enako ogromnih in enako neškodljivih, čeprav po videzu verjetno sploh ni tak kot Brontosaur.
Življenje se bo sčasoma spreminjalo. To je neizogibno. Kako se bo življenje razvijalo, je še ena stvar. Vnaprej določene evolucijske poti ali poti ni. Na zgodovino življenja na Zemlji močno vpliva nepredvidljivo stanje - to, kar je bilo prej, zagotavlja kontekst za prihodnje - in ni nobene prirojene smeri, ki bi zagotovila ponovno pojavljanje dinozavrov ali živali, podobnih dinozavrom.
Nenavadno pa je, da zdaj vemo, da izvor dinozavrov vsaj deloma dolguje uničujočemu množičnemu izumrtju, ki se je zgodilo pred približno 251 milijoni let. Naši predniki in sorodniki med čudnimi in čudovitimi sinapsidi so bili tik pred tem časom prevladujoči zemeljski vretenčarji, ki pa so bili skoraj v celoti izbrisani. To je postavilo temelj za širjenje drugih bitij, vključno s predniki dinozavrov. Nato so pred 65 milijoni let ne-ptičji dinozavri zbrisali v drugem množičnem izumrtju, kar je omogočilo evolucijsko sevanje sesalcev. Te redke katastrofe v svetovnem merilu odstranijo nekatere vrste in na srečo zagotavljajo nove priložnosti za preživele rodove. Če bi zdaj doživeli še en dogodek, kakršnega se je spraševal Matthew, kdo ve, kako bi bilo videti življenje 10, 50 ali 100 milijonov let?
