Če imate sredi sečuanskega močnega obroka duha, da ne upoštevate močne vroče bolečine, ki napolni usta, boste morda opazili bolj subtilen učinek uživanja pekočih paprik: mravljinčenje, omamljanje, ki obdaja ustnice in jezik.
Kaj se skriva za tem čudnim pojavom, znanstveno znan kot parestezija? Znanstveniki verjamejo, da ima nekaj povezave z molekulo, imenovano hidroksi-alfa-sanshool, ki je naravno prisotna v paprikah.
Raziskave so pokazale, da molekula deluje z receptorji naše celice drugače kot kapsaicin, učinkovina v najbolj vroči čili papriki na svetu. Kapsaicin povzroči čist pekoč občutek, tako da se veže na iste vrste receptorjev, ki so prisotni v naših celicah, ki se aktivirajo, ko smo opečeni s prekomerno toploto, vendar se zdi, da aktivna kemikalija sečuanskih paprik deluje tudi na ločene receptorje, kar morda predstavlja značilno mravljinčenje, ki lahko traja nekaj minut po tem, ko je opeklina odšla.
Zdaj so v raziskavi, ki je zahtevala nekaj nenavadno prijaznih prostovoljcev - puščali so ustnice z mletim sečuanskim poprom - raziskovalci ugotovili, da paprike ustvarijo mravljinček z vznemirljivimi taktilnimi senzorji v naših ustnicah in ustih. Z drugimi besedami, zdi se, da razen okušanja paprike začinimo, čutimo tudi to, kot da se naše ustnice fizično dotikajo kemikalij, prisotnih v Sečujancih.
Hydroxy-alfa-sanshool, molekula, odgovorna za sposobnost induciranja mravljinčenja sečuanskih paprik. Slika prek Wikimedia Commons
V okviru študije, ki je bila danes objavljena v zborniku Proceedings of the Royal Society B, je skupina nevroznanstvenikov z University College London zbrala 28 ljudi in jih podvrgla z zemljo sečujcem in majhnim orodjem za vibriranje kovin. Sprva so papriko zmleli, jih pomešali z etanolom in vodo ter jih naribali na ustnice udeležencev, ki so poročali o stopnji mravljinčenja, ki so jih občutili.
Nato poskusite ugotoviti natančno pogostost mravljinčenja - koncept, ki postane nekoliko bolj intuitiven, če pomislite na mravljinčenje ali otrplost, ko ustnice hitro vibrirajo - držali so majhno vibracijsko orodje do prstov prostovoljcev. Nadzirali so lahko, kako hitro ali počasi vibrira orodje, in jih prosili, naj ga nastavi tako, da ustreza enakemu občutku kot mravljinčenje na njihovih ustnicah. Potem, ko je sečuansko mravljinčenje še kdaj zamrlo, so vibrirajoče orodje postavili na ustnice na isto mesto in udeleženci so znova lahko nadzirali vibriranje, da bi bilo čim bolj podobno otrplosti paprike.
Ko so si ogledali zapise frekvence orodja, so ugotovili, da so ga udeleženci dosledno nastavljali tako, da vibrira s 50 hertz (še en način, kako izgovoriti 50 ciklov na sekundo). Ta konsistentnost med ljudmi je govorila - specifični razredi taktilnih receptorjev v naših celicah se aktivirajo z različnimi frekvencami (ko se jih dotaknejo, prehajajo vzdolž električnega toka skozi živčna vlakna in na koncu možganom sporočajo, da je prišlo do fizičnega stika), zato je podpiral ideja, da sodelujejo receptorji na dotik. Kateri razred receptorjev pa aktivirajo sečuanske paprike?
Znanstveniki trdijo, da je pogostost sečujanskega omrtvičnega občutka padla v območju vibracij, ki jih običajno prenaša zelo občutljiv tip taktilnega receptorja, imenovan Meissnerjevi receptorji, ki pokriva okoli 10-80 hertzov. Prejšnje delo je pokazalo, da je v človeških živčnih celicah, gojenih v petrijevih posodah, molekula v šoli povzročala, da vlakna, povezana z Meissnerjevimi receptorji, ogenj, mimo pasu elektrike.
Ta eksperiment je pokazal, da se zdi, da v resničnem svetu aktivna sestavina Sečuanov počne isto, kar sproži aktivnost v tem naboru receptorjev in povzroči, da prehajajo po taktilnih dražljajih proti možganom, s čimer se naše ustnice počutijo otrplo, kot da bi hitro sem vibrirala. Čudna ideja, vendar ne v nasprotju z občutkom začinjenosti: Ko jeste papriko, vas dejansko ne opeče, ampak se aktivirajo vaši toplotno občutljivi receptorji, zaradi česar je videti, da je tako. Na enak način, če ste dovolj drzni, da se ugriznete v Sečuana, se bodo spodbudili receptorji za dotik v vaših ustnicah in ustih, zato bodo v nekaj minutah otopili.
