Pred šestimi šestimi milijoni let je življenje na Zemlji imelo zelo slab dan.
Takrat se je ogromen asteroid zaletel v to, kar je zdaj polotok Jukatan, kar je sprožilo eno najhujših kriz izumiranja vseh časov. To je bila seveda katastrofa, ki je uničila dinozavre. Toda izgubljeni niso bili samo "strašni kuščarji". Svet je zagledal še zadnjega bratranca iz lignjev, imenovanega amoniti, morske kuščarje, imenovane moasavri, in nešteto drugih oblik življenja - vključno s čudnimi, včasih množičnimi letečimi pterozavri.
Pterozavri, kot vam bo rekel katerikoli paleontolog ali desetletnik, niso dinozavri. Toda zaradi imena - in ker so lahko tudi množični in divji videz - se ti usnjati krila plazilci pogosto zamenjujejo s svojimi daljnimi bratranci. V resnici imajo pterozavri svojo, neodvisno evolucijsko zgodovino, ki sega pred več kot 220 milijonov let. Prav tako niso povezani z današnjimi letečimi dinozavri, ki jim pravimo ptice.
Pterozavri so bili prvi vretenčarji, ki so se razvili s pogonom z letalom, prilagajali so se nebu že dolgo, preden bi ptice storile enako. Mojstri mezozojskega neba so planili na krilih, sestavljenih iz kože, iztegnjene tako, da so se srečale s koncem smešno podolgovatega četrtega prsta. V velikosti so segale od letakov, velikosti vrabca do velikanov, kot je Quetzalcoatlus, resnično impozantni savar, ki bi bil na tleh visok kot žirafa.
Toda kaj se je zgodilo s temi groznimi letaki? Čeprav je zadnji pterozavrov izginil hkrati s tirannosavrosom in triceratopsom, je bilo njuni smrti posvečeno bistveno manj pozornosti. Znanstveniki se strinjajo, da so morale iste ekološke posledice, ki so posekale neavtonski dinozavri, ubiti tudi zadnje pterozavre.
"Obstaja široko soglasje, da so bili vzroki za izumrtje dinozavrov in pterozavrov eno in isto, " pravi paleontolog Austin Brian Andres iz Teksasa. Posledica udarca asteroida je razlog za oboje v velikem obsegu. Toda Andres pravi, da pterozavri razmišljajo o tem, ali so bili pterozavri pred vplivom v upadu ali ne.
Novo odkritje pomaga raziskovalcem, da začnejo odgovarjati na to vprašanje. Andres in sodelavci na podlagi novih najdb v Maroku poročajo, da lahko pterozavri vse do samega konca še vedno močno napredujejo.
Liv iz celotne lobanje in okostja pterodona, ki so ga našli na Bavarskem v Nemčiji. (Smithsonian / Paleobiologija NMNH) Ta sprememba gradi odkrivanje z odkritjem. Dolga leta, pravi strokovnjakinja za pterozavre z univerze v Southamptonu Elizabeth Martin-Silverstone, so paleontologi menili, da je na koncu krede, ogromno letakov, imenovanih azhdarchids, ostala samo ena skupina pterozavrov. Toda v zadnjih letih so raziskovalci pterozavrov identificirali redke pripadnike drugih skupin v skalah iste starosti. Čeprav so bili pterozavri "morda manj raznoliki, kot so bili na njihovi višini, " pravi Martin-Silverstone, so še vedno "delovali bolje, kot smo sprva cenili."
Te fosilne ploskve so težko osvojili. Znanstveniki za branje zgodbe o množičnem izumrtju potrebujejo dve stvari: skale, ki beležijo čas tik pred katastrofo, in skale šele po tem. V primeru pterozavrov so paleontologi iskanje preusmerili na skale, datirane na najnovejšo kredo in najstarejši paleocen, kar je že samo izumrtje, ki deli te posnetke pred in po tem, kaj je prišlo.
Andres in sodelavci so od vonja fosilov, najdenih v maroški kamni pozne krede, identificirali sedem vrst pterozavra - ena znanih in šest novih -, ki pripadajo trem različnim družinam. Ti maroški pterozavri skoraj podvojijo število pterozavrov, poznanih na koncu krede.
Morda je bolj fascinantno, večina teh pterozavrov je preživljala letenje po starodavnih oceanih in nad njimi. "Do zdaj, " pravi Andres, "je večina pterozavrov pozne krede najdla v celinskih paleoovih. Nismo imeli pojma, da je na njihovem koncu toliko patozavrov, ki gredo v ocean. "Pterozavri so uspevali namesto da bi se umirili.
Več razlogov je, zakaj so raziskovalci zamudili to zakladnico pterozavra. Za začetek je fosilni zapis strašno nepopoln. Lahko je težko določiti mesta, kjer bi lahko našli iskane fosile, in tudi takrat so fosili redki. Pterozavri so še posebej izmuzni, saj so omejitve letenja zahtevale, da so bile podprte na tankih, lomljivih kosteh, ki se ne ohranjajo dobro. Dodajte dejstvo, da je znanost človeško prizadevanje, ki ga usmerjajo nenehno spreminjajoči se raziskovalni interesi, in ni čudno, da strokovnjaki še naprej kopajo presenečenja.
Toda spoznanje, da so se pterozavri držali svojega ekološkega ostrega do samega konca, samo še poglablja skrivnost njihove usode. Niso bili v počasnem zatonu, vendar so bili nenadoma in nepreklicno izbrisani, medtem ko so se drugi letaki - in sicer ptice - lotili zmage.
Izkazalo se je, da bi lahko velikost naredila velikost. Pterozavri so živeli v velikem razponu telesnih velikosti, a do konca krede je bila večina precej velikih. "Majhni pterozaver je imel še vedno razpon kril enega in pol do dva metra [4, 9 do 6, 6 čevljev], " pravi Martin-Silverstone, ki je bil približno velikost večjih ptic v tistem času.
Če živimo tako veliko, so morda pterozavri postali bolj ranljivi za izumrtje. "Kot v vsaki revoluciji, " pravi Andres, "so" veliki in glavni "prvi ob zidu in vse skupine so v izumrtju K / Pg izgubile največje vrste."
Saj ne, da je odmiranje pterozavra tako preprosto. Večina poznih krednih pterozavrov je bila velika, pravi Martin-Silverstone, vendar ne vsi. Zakaj torej majhni niso mogli okrevati? "Mogoče ni bilo dovolj majhnih za raznolikost po vplivu, " pravi Martin-Silverstone. Ali so morda prehranjevalne navade spremenile. Druga raziskava, objavljena leta 2016, je pokazala, da so ptičji dinozavri preživeli svoje sorodnike, ker so bili majhni jedci semen in so se ob izumrtju lažje spopadli z razpoložljivimi pridelki. Isti sklep bi lahko razložil, zakaj so ptice živele, čeprav so pterozavri propadali, čeprav so bili sposobni za let.
Obstaja pa še en način za to. Lahko preučimo dogodek izumiranja in se vprašamo, zakaj pterozavri niso preživeli, pravi Andres. Ali pa si lahko ogledamo po njej in kaj se je zgodilo, ko so bile ptice primarne letake okoli. Dejstvo, da so bili pterozavri veliki in pticam morda preprečili doseganje primerljivih velikosti, je morda prisililo ptice, da se nehote razvijejo na način, ki bi jim prinesel prednost pod pritiskom.
"Ker Andres preprečuje, da bi se ptice razvijale večje velikosti, so" pterozavri morda rešili ptice pred izumrtjem. "Torej, ko naslednjič na hranitelju ali čičeriki na ulici vidite Stellerjevo jajo - se boste morda želeli zahvaliti pterozavru.
