Kettering "Bug" (slika: zračne sile ZDA)
V zadnjem času je bila uporaba ZDA brezpilotnih letal (UAV) predmet številnih razprav in pregledov. Toda njihova zgodovina sega precej dlje od vojne proti terorizmu. Prvi pravi UAV, ki so tehnično opredeljeni z zmožnostjo uspešnega vrnitve po misiji, so bili razviti v poznih petdesetih letih prejšnjega stoletja, toda ameriška vojska je v prvi svetovni vojni dejansko začela načrtovati in razvijati brezpilotna letala.
Vojaško letalstvo se je rodilo v letih pred prvo svetovno vojno, a ko se je vojna začela, je industrija eksplodirala . Komaj več kot desetletje po tem, ko sta Orville in Wilbur Wright uspešno opravila prvi dokumentirani let v zgodovini - dosegla sta le 12 sekund zračnega časa in prevozila 120 čevljev - na stotine različnih letal je bilo mogoče videti pasje branjenje neba nad Evropo. Obvladovanje neba je spremenilo obraz vojne. Morda so ZDA zaradi oddaljenosti od bojev zaostajale za Evropo v proizvodnji vojaških letakov, toda do konca vojne sta ameriška vojska in mornarica zasnovali in zgradili povsem nov tip zrakoplova: letalo, ki ga ni bilo potrebno pilot.
Prvo delujoče brezpilotno letalo je bilo leta 1918 razvito kot tajni projekt, ki sta ga nadzirala Orville Wright in Charles F. Kettering. Kettering je bil inženir elektrotehnike in ustanovitelj podjetja Dayton Engineering Laboratories Company, znanega pod imenom Delco, ki je pionirjilo sisteme električnega vžiga za avtomobile in jih je kmalu odkupil General Motors. V podjetju GM je Kettering še naprej izumljal in razvijal izboljšave avtomobila, pa tudi prenosnih sistemov za razsvetljavo, hladilnih hladilnih tekočin in celo eksperimentiral s pridobivanjem sončne energije. Ko so ZDA vstopile v prvo svetovno vojno, je bila njegova vojna inženirka uporabljena za vojno in pod vodstvom Ketteringa je vlada razvila prvi "samoleten letalski torpedo" na svetu, ki je sčasoma postal znan kot "Kettering Bug".
Kettering "Bug" (slika: zračne sile ZDA)
Hrošč je bil preprost, poceni lesen biplan, dolg 12 čevljev, z razponom kril skoraj 15 čevljev, ki je po podatkih Nacionalnega muzeja ameriških zračnih sil tehtal le 530 kilogramov, vključno s 180-kilogramsko bombo. Napajal ga je štirivaljni 40-konjski motor, ki ga je izdelal Ford. Kettering je verjel, da bi lahko njegove Hrošče umerili za natančne napade proti utrjeni sovražnikovi obrambi do 75 milj daleč - veliko večjo razdaljo, kot bi jo lahko dosegla katera koli terenska topništvo. Natančnost tega zgodnjega »drona« je bila rezultat domiselnega in presenetljivo preprostega mehanizma: po določitvi hitrosti vetra, smeri in želene razdalje so operaterji izračunali število vrtljajev motorja, potrebnih, da bi Bug pripeljali do cilja; Bug se je izstrelil iz doline, ki se je valjala po tiru, podobno kot originalni letalec Wright (danes se manjši droni še vedno lansirajo iz tračnice podobne tirnici), in po ustreznem številu vrtljajev je kamer padel na svoje mesto in spuščala krila iz trupla, ki je nosil nosilnost - kar je preprosto padlo na cilj. Zagotovo to ni bila natančna znanost, vendar nekateri trdijo, da droni še vedno niso natančna znanost.
Letališka družba Dayton-Wright je zgradila manj kot 50 hroščev, vendar se je vojna končala, preden bi jih bilo mogoče uporabiti v boju. To bi lahko bilo najboljše. Tako kot danes je bilo veliko dvoma o zanesljivosti in predvidljivosti brezpilotnih zrakoplovov, vojska pa je izrazila zaskrbljenost zaradi morebitne ogrožanja prijateljskih čet. Po vojni so se raziskave brezpilotnih letal nadaljevale za kratek čas, vendar se je razvoj v dvajsetih letih 20. stoletja zaradi pomanjkanja financiranja in raziskav na UAV spet ustavil do izbruha druge svetovne vojne. Čeprav ima današnji standard Kettering Bug več skupnega z vodenim raketo kot brezpilotnim letalom, je njegova zamisel kot letalo brez pilotov pomemben korak v zgodovinskem razvoju brezpilotnih letal.
