Prizadevanja za razlago tega, kaj v resnici predstavlja GIS, so skoraj vedno voščena filozofska. GIS je najbolj bistven sistem za poročevanje z zbirko podatkov z zemljepisom. Bolje pa ga lahko razumemo kot produkt specifičnega zgodovinskega trenutka, katerega sadež šele rodi - trenutek, ki izhaja iz spontanega združevanja raznolikih tehnologij, ki doseže očitno apoteozo. In začelo se je, ko je mladi Roger Tomlinson - in drugi - želel geografsko oceniti več informacij kot kdaj koli prej. Medtem ko je dvig digitalne kulture podrl nešteto meja v tradicionalnih disciplinah, se je korozija leta 1962 deloma začela v letalu, s težo, da bi informacije zbrali v en mali zemljevid.
Maja istega leta se je Tomlinson vkrcal na letalo, ki je letelo iz Ottawe proti Torontu v Kanadi. Na poslovnem potovanju je bil kot 28-letni geograf za podjetje Spartan Air Services, podjetje za zračne raziskave. Poleg leta je poleg njega sedel Lee Pratt, vladni uradnik, ki je bil pravkar imenovan za vodjo Kanadskega popisa zemljišč in zadolžen za sestavljanje zemljevida kataloga proizvodnih virov države.
Kanada je morda velika država, toda let iz Ottawe v Toronto je kratek - zgolj ura. Kljub temu sta v tistem času Pratt in Tomlinson sklenila pogovor in začela klepetati o svojem delu. Ko je Tomlinson poslušal Pratta, kako opisuje svoj načrt zbiranja in sinteze tisoč zemljevidov za dokumentiranje bogastva prostrane kanadske pokrajine, je začutil hiter spokojnost. Konec koncev je večino svoje kratke kariere razmišljal o izzivu, kako predstaviti večpredstavnostne podatke na zemljevidu in je nad načrtovanjem računalniškega sistema za geografske podatke.
"Ali veste, koliko bo to vse stalo?" Se je spomnil Tomlinson in vprašal Pratta.
Ne, je bil odziv - projekt se je šele začel.
"V redu, " je rekel Tomlinson. "Pokličite me, če se vam zdi, da je vaš načrt predrag, da bi lahko deloval."
Tri mesece pozneje je Pratt poklical svojega sopotnika iz letala.
***
Tomlinsonu, ki je februarja umrl v starosti 80 let, je danes pripisano veliko funkcionalnega geografskega informacijskega sistema, računalniškega programa, ki je odgovoren za osupljiv premik v načinu zasnove prostorskih informacij. Desetletja po Tomlinsonovem preboju je GIS povsod. Konec maja je Bela hiša napovedala sklenitev dogovora z največjim svetovnim podjetjem GIS, Esri, za zagotovitev brezplačne programske opreme za vsako šolo K-12 v ZDA - pobudo, ki jo je vodil ustanovitelj podjetja in je po ocenah vredna več kot milijardo dolarjev . (Razkritje: Smithsonian.com sodeluje z GIS-ovim podjetjem Esri kot inovativen način pripovedovanja zgodb na spletnem mestu.) New York Times najame GIS-ove tehnike za svojo digitalno informativno mizo. Korporacije analizirajo demografske dohodke gospodinjstev in pretok prometa z GIS, da bi ugotovili, kam razširiti svoje trgovske verige. Mesto Covington v državi Georgia je pred kratkim objavilo pobudo za digitalizacijo njihovih lokalnih pokopališč z uporabo GIS-a za kartiranje spletnih podatkovnih baz grobišč.
***
Ena glavnih težav z zemljevidi je bila vedno njihova dimenzionalnost. V čisto topografskem smislu je stvar, ki jo poskuša prikazati zemljevid, vsaj ena dimenzija večja od samega sebe. Ta zagonetka je sto let spodbudila nešteto poskusov rešitve in cepila kartografe - zemljevidne projekcije Zemlje so še vedno razdeljene med tiste, ki pravijo, da je planet krogla, in tiste, ki opisujejo kot elipso.
Toda topografija je le ena zgodba o vesolju. Predstavljajte si moškega, ki stoji na cesti. Naprošen, da opiše, kje je na svetu, bi moški lahko spregovoril o pobočju hriba, na katerem stoji, ali velikosti skal, ki ga obdajajo. Lahko bi tudi rekel, da je na cesti, med koruznim poljem in sadovnjakom na eni strani in malo vasjo na drugi. Torej, da sploh ne omenjamo ptic, ki jih je opazoval, da so letele previdno, ali smeri vetra, temperature ali celo njegove zemljepisne širine in dolžine, ima že šest stvari, ki opisujejo njegov svet. Človekova izkušnja vesolja je preveč zapletena, da bi jo lahko zmanjšali na vrhove in doline pokrajine.
Ta težava je snovalci zemlje postajala vse bolj nujna od vsaj leta 1854, ko se je londonski zdravnik John Snow razočaral ob neusmiljenem napadu kolere, ki divja po mestu. Sneg nekateri zdaj pozdravljajo kot oče epidemiologije, ker je odpovedal splošno zaznavanje, da je kolero prenašal slab zrak in da je nenehno izkoreninil resnični vzrok epidemije: onesnaženo pitno vodo iz javnih črpalk. Zgodba je v analih javnega zdravja velika, toda prav tako kritičen je bil način, na katerem je Snow izsledil vir izbruha: z zemljevidom.
Sneg je o projektu šel z medicinsko natančnostjo in se sprehajal po soseskah z lokalnim častnikom, da bi dokumentiral vsako smrt zaradi kolere na kraju samem. Na zemljevidu so opraskali črnilno mesto za vsako smrt in ko so se ustavili in pogledali, so videli široko črpalko na vodni črpalki na Broad Streetu. Snow je vztrajal pri zemljepisni ustreznosti pojava, ki se mu je dotlej zdel preveč efermeren, da bi lahko izdelavo zemljevidov omogočilo nov način gledanja.
V dobi redkega zbiranja podatkov je bil dosežek odmeven. Vendar se podatki že od nekdaj širijo in vprašanje, kaj preslikati, je omejeno le s številnimi množicami, ki si jih ljudje motijo zbrati. Zmožnost štetja kvantitativnih spremenljivk - računalniška moč - je bila z izumom leta 1890 tabelarnega stroja v majhni meri katalizirana za številčno kodiranje statističnih podatkov, ki jih je ustvaril ameriški popis. Tabulirni stroj, ki ga je izumil ustanovitelj IBM-a Herman Hollerith, je nastal za reševanje obdelave velikih količin, sčasoma je postal sodobna baza podatkov - orodje, ki je omogočilo Geografski informacijski sistem in z reševanjem vprašanja štetja naredil tak sistem potreben .
***
"Ena od koristi, če obstaja, biti [nekdanja] britanska kolonija je, da dobiš veliko zemljevidov, " je pojasnil Tomlinson med intervjujem s Smithsonianovom pred smrtjo. "Britanci so odlični izdelovalci zemljevidov." Število zemljevidov velja za Kanado toliko kot za Kenijo, in to je bilo del mednarodnih prizadevanj za pomoč nekdanje britanske kolonije, ki je Tomlinsona pripeljala na usodno srečanje z Leejem Prattom. Celuloza in papir sta ena najpomembnejših industrij v Kanadi, zato se je kanadska vlada odločila, da bo svoje znanje delila kot del tega prizadevanja za pomoč. Toda Kenija nima zelo veliko dreves, primernih za izdelavo papirja. Kanada se je odločila za gojenje drevesnih nasadov v Keniji in leta 1960 je bil Tomlinson (prek vladne pogodbe s svojim podjetjem) zadolžen za iskanje najboljših krajev za njihovo postavitev.
Potem ko je zbral zemljevide vseh spremenljivk, ki jih je moral upoštevati pri izbiri lokacije nasadov - topografskih informacij, demografskih informacij, vzorcev padavin, kakovosti tal, atmosferskih razmer, poti migracije živali - je Tomlinson zadel v zastoju. Bilo jih je preveč.
"Ko na mizo odložiš šest stvari in jih prekrivaš, " je rekel, "tudi ko so na listih Mylar, ko začneš gledati navzdol, prideš do nereda."
Projekt je bil ocenjen kot predrag in opuščen leta 1961, vendar je bil Tomlinson nadležen. V poznih petdesetih letih je računalniška obdelava močno napredovala in Tomlinson je bil prepričan, da je pri ocenjevanju vseh podatkov na voljo velik nov stroj. Če bi lahko območja zemljevidov, imenovane poligoni, pretvorili v podatkovne točke in se geometrično nanašali na druge podatkovne točke, potem bi lahko vsak kraj na zemljevidu vseboval neskončne dimenzije informacij. Večna dilema dvodimenzionalnega prostora kartografskih ustvarjalcev bi se raztopila v brezmejnosti.
Tomlinson je začel s petimi poligoni na digitalni karti velikosti koktajlnega prtička. Zemljevid je postavil nad drugo enake velikosti in ugotovil, da lahko kompozit še vedno ima geografski smisel. Problem izoliranih spremenljivk je rešil z izgradnjo digitalnega sendviča.
***
Ko se je Tomlinson strinjal, da bo pomagal Prattu pri njegovi tresenju popisov zemljišč - projektu, ki je privedel do kanadskega Geografskega informacijskega sistema, prepoznanega kot prvi projekt GIS -, je naletel na preveč podatkov. Če pogledamo nazaj, Tomlinson svoj uspeh pripisuje novim tehnološkim mejam, ki so računalnike pretvorili iz preobremenjenih kalkulatorjev v naprave za shranjevanje in obdelavo podatkov.
Tomlinson in Prattova ekipa sta pripeljala IBM, da bi pomagal sestaviti programsko programsko opremo, ki bi lahko prepletla vse podatke, ki jih zbirajo. Hkrati je Howard Fisher s Harvarda razvijal program za sintezo preslikanih podatkov v novem laboratoriju za računalniško grafiko in prostorsko analizo. Ameriški urad za popis prebivalstva v New Havenu, Connecticut, je začel eksperimentirati s sistemom za risanje demografskih podatkov po soseski.
Do trenutka, ko je Tomlinson končno imel v roki svoj sistem, ki ga še vedno uporabljajo za popisovanje kanadskih zemljiških virov, se je pojavilo več žepov inovatorjev, da bi bilo smiselno širiti računalniško moč in željo po razumevanju stvari v vesolju.
Zdaj je v podatkovni dobi GIS odtlej vplival na skoraj vsako sfero prostorskega razumevanja in pomagal določiti nov koncept geografije. Uporablja se za preslikavo gozdnih nasadov, zagotovo pa tudi za sledenje izbruhov bolezni in oceno demografskih sprememb. Politični analitiki dešifrirajo težnje po glasovanju; pomočniki napovedujejo pomanjkanje hrane s tem. Obstajajo zemljevidi denarnih nakazil priseljencev, debelosti, krize, ki jih povzročajo podnebne spremembe, četrturne prijave.
V poslovnem priročniku iz leta 1993 za pridobivanje finančnega dobička iz GIS je zavarovalnica (ki je zavrnila prepoznavanje) opisala politiko družbe, ki ne želi podaljšati zavarovanja na območjih, ki so izpostavljena nekaterim naravnim nevarnostim. Ko je orkan Andrew zadel, podjetje ni "škodljivo vplivalo", ker je preprosto odtegnilo politike v ogroženih krajih.
Nekatere najbolj pohvalne uporabe programske opreme vsebujejo izrecno cilje družbenih aktivistov. Na primer Ushahidi je kolektivno in odprtokodno načrtovanje dokumentov za nasilje, ki se je začelo po predsedniških volitvah v Keniji leta 2007. Platforma je bila uporabljena za kartiranje nasilja v Južni Afriki in poročil o politični korupciji v Makedoniji. Eden od najbolj oprijemljivih uspehov Ushahidija je bila uporaba na potresnem Haitiju, da bi ugotovil, kje je potrebna pomoč, ko je kolera divjala skozi otoško državo.
Dolgotrajno vprašanje je, ali zemljevidi, ki temeljijo na podatkih, podpirajo človekovo ustvarjalnost ali odražajo širitev uporabe še vedno velikih omejitev računalnikov. Tehnologija se lahko glede na to, kaj želi videti GIS, vključi v spravljanje sosesk v formularne palačinke ali ekstrapoliranje kolektivne zgodbe. Na zemljevidu primarna pripovedna naprava ne postane čas, temveč prostor. GIS je kot vizualna predstavitev podoben palimpsestu, ki namesto da bi izbrisal preteklost, da bi prepisal novo, zgolj vpije vse trenutke preteklosti v podobo sedanjosti.
