Pri nekaterih vrstah želv se spol določa glede na temperaturo v gnezdu. Ko je višji od 86 stopinj Fahrenheita, se kitajski zarodki z želvastimi želvami v treh ribnikih razvijajo kot samice, ugotavlja Merrit Kennedy za NPR. Ko pa je nižja od 78, 8 stopinj Fahrenheita, se inkubirajoče želve izvalijo kot samci.
Zahvaljujoč podnebnim spremembam se svetovne temperature povečujejo, nekatere populacije želv pa postajajo nadvse ženske. Če se bo ta trend nadaljeval, pravijo znanstveniki, bi lahko kolonije želv, kjer prevladujejo ženske, na koncu izumrle, pri čemer jih je prizadelo pomanjkanje samcev, potrebnih za razmnoževanje.
Na srečo nove raziskave kažejo, da imajo plazilci evolucijski mehanizem za preprečevanje takšnih spolnih neravnovesij. Kot poročajo znanstveniki iz Kitajske in Avstralije v reviji Current Biology, lahko zarodki želve vplivajo na njihov spol, če se med inkubacijo gibljejo znotraj jajčeca.
Raziskovalci revije Katie Camero iz revije Science so prišli do tega zaključka, ko so preučevali gnezdo sladkovodnih tridelnih ribnikov v Jiaxingu na Kitajskem. Skupina je polovico jajčec premazala s kapsazepinom - kemikalijo, ki preprečuje, da bi zarodki zaznali temperaturo in, predvidoma, se preselili v toplejša ali hladnejša območja -, drugo polovico pa pustili brez prevleke. Nato so znanstveniki jajca inkubirali pri širokem razponu temperatur. (Posamezno jajce lahko doživi največjo temperaturno razliko do 40, 46 stopinj Fahrenheita.)
Zarodki v prvi skupini so se razvili skoraj izključno kot samski spol, tisti v toplejših okoliščinah pa se pojavljajo kot samice, tisti v hladnejših okoljih pa kot samci. Člani druge skupine pa so lahko našli tisto, kar soavtor Richard Shine, biolog z avstralske univerze Macquarie, imenuje "cona Goldilocks", to je mesto znotraj jajčeca, kjer temperatura ni prevroča niti prehladna, a idealnih 84, 2 stopinje Fahrenheita. Med temi zarodki je bila izbira spola randomizirana, kar je povzročilo skoraj enakomeren razkol med samci in samicami.
V sporočilu za javnost Shine pravi, da je cona Goldilocks lahko obramba želv pred toplotnimi pogoji, povezanimi s premikanjem temperatur.
Dodal je: "To bi lahko razložilo, kako so plazilcem z določeno spolno odvisnostjo določene razlike uspele preživeti prejšnja obdobja v zgodovini Zemlje, ko so bile temperature precej bolj vroče kot trenutno."
Kljub temu Shine pravi Science 's Camero, da najti idealno temperaturo za naključno izbiro ne bo vedno mogoče. Zarodki se lahko premikajo samo znotraj določenega območja, in če zunanje temperature dosežejo skrajne ravni, "nikjer ne bo dovolj kul ..., da bi pridobili cono Goldilocks".
Po navedbah Kennedyja NPR Shine in njegovi sodelavci poudarjajo, da se zarodki verjetno ne odločajo zavestno, da bi postali moški ali ženska. Namesto tega je bolj verjetno, da je premikanje znotraj jajčeca nezavedno evolucijsko vedenje.
Ugotovitve znanstvenikov so se izkazale za sporne. Kot je za New Scientist 'Chelsea Whyte pojasnil Gerardo Cordero z nemške univerze v Tübingenu, zarodki želve "preprosto nimajo mišične sposobnosti, da bi se lahko gibali v jajcu" do točke, ko temperatura začne vplivati na spol.
Cordero, ki je pred tem objavil raziskavo, ki kaže, da želvi zarodki ne morejo nadzorovati telesne temperature znotraj jajčeca, še pove Camero: "Podatki so zelo intrigantni, in če bi bilo tako, bi bilo to izjemno, vendar mislim, da ni tako jasno razrezano kot avtorji to zvenijo. "
Jeanine Refsnider z Toiotske univerze Ohio je v pogovoru z Gyanmodom Ryanom F. Mandelbaumom ugotovitve ekipe prepričljiva, vendar poudarja, da se uporabljajo samo za preučene kitajske ribniške želve. Treba je opraviti več raziskav, da bi ugotovili, ali je mogoče rezultate posplošiti tako, da vključujejo širok spekter vrst želv.
Ne glede na te kritike Shine sklene Kennedyju: "Zdi se, kot da ima zarodek veliko več nadzora nad svojo usodo, kot smo kdajkoli pričakovali."
