Ko se je pred 50 leti iz hangarja v zvezni državi Washington v Washingtonu prvi Boeing 747 odletel, so bili gledalci omamljeni. Letalo pred njimi, ki je blestelo v jutranjih sončnih žarkih, je bilo več kot podvojilo velikost in težo katerega koli obstoječega letala. Letalo prvih in presežnikov leta 747 je svojo takojšnjo slavo dolgovalo predvsem podvigom velikosti. Bil je prvi jetliner z dvema hodnikoma - celo dve nadstropji! - in ogromno, kot je bilo, 747 je v dobrih dobrih dveh letih prešel iz dobesedne risbe iz prtička v popolnoma funkcionalno letalo, presenetljiv dosežek .

Desetletje prej je bil Boeingov 707 uveden v dobi Jet, toda s štirimi motorji, ki žejijo goriva in je prostor za manj kot 200 potnikov, cene vozovnic presegajo proračun večine dopustnikov. 747 je uvedel ekonomijo obsega, ki je prvič omogočilo milijonom ljudi neprekinjeno potovanje na velike razdalje. Za vedno je spremenil svetovno letalsko potovanje.

In to je storilo s slogom in panachejem, ki ga pri oblikovanju letal redko vidimo. "Oče leta 747", Boeingov inženir Joe Sutter in njegova ekipa so zgradili letalo, ki ni bilo le kolosalno, ampak tudi naravnost lepo. "Večina arhitektov, ki oblikujejo nebotičnike, se osredotoča na dva estetska problema, " je nekoč zapisal arhitekturni kritik Paul Goldberger. "Kako spoznati tla in kako spoznati nebo - dno in vrh, z drugimi besedami." Kaj je jetliner za oko, ampak vodoravni nebotičnik, njegova lepota je ustvarjena (ali zapravljena) predvsem z oblikovanjem nosu in rep? Sutter je to odlično razumel. Najbolj prepoznavna značilnost 747, zgornja plošča, je navdihnila opise, kot sta „mehurček“ ali „grbast“, ki se ne bi mogel bolj zmotiti. Dizajn palube je gladko vgrajen v preostali del trupa, ki se od vetrobranskega stekla kabine kolca, ko se vzvratno zadiha, tvori trdovraten, skorajda negiben izgled. Šestnadstropni rep jetv zadaj vzbuja neprijetno jadro visoke ladje. Tudi samo ime je tako čist majhen delček palindromske poezije.

Ko je bil 747 predstavljen 30. septembra 1968, je malo mednarodnih letališč lahko sprejelo njegovo velikost. (Bettmanov arhiv / Getty Images)

To je letalo, ki je skoraj tri desetletja prevažalo vsakega predsednika pod klicnim znakom Air Force One. Nosila je vesoljski šatl. In bila je zvezda vseh številnih hollywoodskih filmov o katastrofah. (Kdo lahko pozabi na Charltona Hestona in Karen Black na letališču 1975 ?) Omeniti bi morali tudi njegove vloge v resničnih tragedijah, od trka na Tenerife do eksplozije leta TWA Flight 800. Fotografija razbitin služkinje Pan Am morje v Lockerbieju, ki leži bočno v travi, spada med najbolj neizbrisne slike v zgodovini letalstva.

V svojih 28 letih kot komercialni pilot še nikoli nisem preletel leta 747, vendar se bom vedno spomnil svojega prvega leta 1982. Živahno se spominjam, da sem stopil v predprostor vhoda in si ogledal znamenito spiralno stopnišče, ki je vodilo na zgornjo palubo. Sedem let pozneje sem bil potnik na prvem letu leta 747–400 iz New Yorka v Tokio. Vsi na krovu so prejeli spominsko skodelico. Še vedno imam svoje.

Številke, ki so leta 1968 imele dober komercialni smisel za letalska podjetja, pa niso več v prid 747. Najpomembnejši svetovni prevozniki jih pošiljajo na kopališče in prvič v skoraj 50 letih noben ameriški prevoznik ne leti potnikov na letalu 747. Ko je Delta Air Lines v začetku letošnjega leta umaknil zadnjo floto, letalo se je odpravilo na obhodno turo, med drugim se je ustavilo tudi v Washingtonski tovarni, kjer so jo izdelali. 747-8, največja in najsodobnejša različica 747, se je prodajala le sporadično, proizvodnja pa se je skoraj zmanjšala - čeprav Boeing pripravlja dva na dolžnost kot naslednji Air Force One - in montažna linija bo kmalu zamrla. Razdrobljenost letalskih poti na dolge razdalje, skupaj z nepremagljivo ekonomičnostjo novih modelov zrakoplovov, so končno odvrgli "Kraljico neba".

Obenem so poročila o smrti letala močno pretirana. Na stotine jih ostaja v službi po vsem svetu. British Airways, Lufthansa in Korean Air imajo desetine na kos, številne druge letalske družbe pa imajo 747 s tovornimi vozili. Še leta bodo prečkali oceane.

Tako kot drugi ameriški emblemi oblikovanja in trgovanja, od Empire State Buildinga do mostu Golden Gate, tudi 747 traja - nekoliko mimo svojega prvotnega, zagotovo, vendar nespremenjenega v spominu in po svoji moči, da navdihne in straši. V vse konce sveta je prepeljal več deset milijonov ljudi, ki je v najboljšem primeru ambasador našega tehnološkega znanja in domišljije. To bi lahko bila metafora za samo Ameriko: Nič najbolj odmevnega ali najhitrejšega, ostaja nepopisen in graciozen na načine, ki jih morda ne pričakujete. In kljub kakršnim koli razglasitvam o svoji smrti, nadaljuje.

Pogosti letaki

Od Kolumbije do Tajske se žarišča Američanov, ki se vozijo v tujino, vedno spreminjajo

Se vam zdi, kot da vsi v vašem Facebook feedu plezajo na Machu Picchu? To ni tvoja domišljija. Peru je bil desetletja med najhitreje rastočimi čezmorskimi destinacijami (izraz, ki izključuje Mehiko in Kanado) za ameriške popotnike že desetletja, na poti, da prehitijo Združeno kraljestvo, ki je vsako leto najvišji po številu obiskov, do leta 2041, je pokazala ugotovitev Smithsonijeve analize. Tu je pogled na to, kako so se spremenile naše navade potovanja - in sile, ki vplivajo na našo izbiro.

Avtor Austin Clemens